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的部門和辦公室名稱……”可這一次剛說到一半，聲音突然斷了，接下去的是一個男子聲音：“請再說一遍約見的部門。”
“X部隊。”
“有什麼事？”
“我想在你們檔案裡查一下我的名字。”
最後，聽見了另一個女人單調平板的聲音：“跟奇％^書*（網！&*收集整理著你頭頂上的燈光走，不要被落下。”
他跟著燈光走上自動扶梯，然後沿著滑道下去，進了一扇沒有標誌的門，裡面有個沒穿制服的男子帶他又過了兩道門，來到另一位穿便衣的男子面前。那男的站起來說：“魯德貝克的魯德貝克，我是聯隊最高指揮官史密斯。”
“請叫我索比·巴斯利姆，先生，別喊我魯德貝克。”
“姓名無關緊要，身份才是最重要的。我也不是‘史密斯’，但這樣稱呼也行。想必你有身份證吧。”
索比再次出示了身份證。“你們大概留有我的指紋吧？”
“你儲存在這兒的指紋馬上就會出來了。你不介意再按一次吧？”
在提取索比指紋的時候，指揮官桌上出現了一張檔案卡。他把兩個指紋放進了鑑別器裡。從表情上看，好像這時他身邊根本就沒有什麼人似的。直到鑑別器亮起了綠燈，他才跟索比客套起來。
他說：“好吧，索比·巴斯利姆……魯德貝克。我能為你做點什麼？”
“也許是我能為你們做點什麼吧？”
“是嗎？”
“我來這兒有兩個原因。”索比說，“我想我能為巴斯利姆上校的最後報告補充點東西，你知道我說的巴斯利姆是誰嗎？”
“我認識，而且非常欽佩他。你說下去。”
“另外，我想回到警衛隊去，然後再加入X部隊。”索比想不起自己是什麼時候出現這個念頭的，不過他早就有了這種想法。因為這個兵團有老爹的原班人馬，又是老爹的老部隊，更重要的是為了完成老爹的未竟事業。
“史密斯”目瞪口呆地說：“啊？魯德貝克的魯德貝克居然會有這種想法？”
“我正是來落實這件事的。”索比大致講了幾句怎樣處理父母的房地產，以及如何安排好他們遺留的事務，“這樣我就自由了。我知道作為一名警衛隊新兵，一個代理三等炮手——不，我已經被革去了三等軍銜，因為我跟人打了一架——談論X部隊的事，未免有點不合適。但我認為我也有一些你們可能用得著的東西。我認識同胞……我是說，我認識自由貿易商，能講幾種語言，也知道在九星應該怎樣待人接物。我不是宇航員，只到過一些地方，不算很多，但我確實遊歷了幾個星球。此外，我還親眼目睹了老爹——巴斯利姆的工作情況。也許我也可以做一些他那樣的工作。”
“要做好一種工作，你必須熱愛它。在許多朝代裡，要是一個男人認為某項工作是低賤的，他就會覺得沒有必要從事它，因為那樣做會損害他的自尊心。”
“但是我想幹！我曾是一個奴隸，你知道嗎？這種經歷有助於我理解當奴隸的心情。”
“也許吧。但這同樣可能使你感情用事。再說，我們所關注的並不只是買賣奴隸的事。所以，如果有人來要求去做某項工作，我們是不會立即同意的。相反，我們要求他做到叫他幹什麼，他就必須去幹什麼。我們只是使用他，往往會讓他幹到直至做不動為止。另外，你也要看到，我們部隊的傷亡率很高。”
“我絕對服從你們的分配。只不過我正好想到了買賣奴隸的事。這裡絕大多數人似乎根本不知道有這回事。”
“我們所做的事，公眾大多有疑間。你能指望身邊那些人會相信遙遠的天方夜譚式的事情嗎？要記住，人類當中，只有不到百分之一的人離開過自己出生的星球。”
“是呀，我想是這樣，但不管怎樣，他們就是不相信。”
“這不是我們工作的最大障礙。地球同盟是一個聯合體，不是帝國。地球只是在鬆散的星球聯盟中起領導作用。國民警衛隊能夠做的和可以做的完全是兩碼事。如果你來這裡的目的是想在有生之年見到廢除奴隸制，那你還是回去吧。以最樂觀的估計，我們離實現這一目標至少也需要兩個世紀。即使到了那個時候，今天尚未發現的一些星球或許還會出現奴隸制。解決任何問題都不可能一勞永逸，只能把它看成一個持續不斷的過程。”
“我只想知道，我能幫上你們的忙嗎？”
“不知道。不是因為你說自己只是個小兵……事實上，我們這裡都是平等的。X部
