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公元一三三八年，元順帝至元四年，他和徒弟周子旺在袁州造反，周子旺自稱“周王”，還改了年號，聚眾五千多人。其徒眾都在背心上大書一個“佛”字，據說這樣可以刀兵不傷。不過彌勒佛是印度人，不大看得懂中國字，所以這些“佛”字寫了也白寫，沒有發揮什麼實際作用。地方上的元兵前來鎮壓，這些沒經過訓練的農民軍見對方的刀子居然真的能劈死人，嚇得一鬨而散。彭和尚僥倖逃脫，躲到淮西繼續傳教，周子旺一家子都被殺，其中有他本人、他的老母親、兩個兒子天生、地生，這似乎是一出滅門慘案。不過據小說家金大俠稱，周子旺的女兒周芷若為部下救出，長大後成為峨嵋派掌門，還和明教教主張無忌有些曖昧不清的關係——當然，此乃野史，姑作趣談，卻實實信它不得。
至正初年執政的丞相伯顏，很不喜歡漢人，曾對順帝說：“陛下有太子，休教讀漢人書！”曾因此停了至元元年的科考，斷了漢族讀書人的出身之道，惹起罵聲一片。現在他又因為至元三年、四年漢人屢屢起義，益發不高興，要在朝做官的漢人提出誅捕辦法，算作投名狀，以表忠心。另外，他老人家還建議朝廷，欲盡殺張、王、劉、李、趙五姓漢人，以為這樣可以大大削弱漢人，便造不起反來。他也不想想，滅宋的張弘範、營建兩都的劉秉忠、撫平西南的李德輝這些功臣世家，可都在五姓之中呢！此說自然無疾而終。
這位伯顏先生，滿腦子都是民族矛盾，原來是有道理的。傳說他養了位西番巫婆，每每讓其推算來年運程，巫婆說他當死於南人之手——所以伯顏當然對漢人、南人沒什麼好臉色了，乃至於禁止漢人、南人持有軍器。這也是個假神之名的。
然而真把事情鬧大的，卻是北方的韓山童。
韓家出自趙州欒城，數代都是白蓮教的教主，因為宗教勢力太大，引起了官府的注意，被謫徙到廣平府永年縣居住。到了韓山童這一代，與時俱進，積極宣揚“彌勒佛下生”、“明王出世”，稱天下即將大亂，河南及江淮間人民翕然響應，教徒眾多。
到至正十一年，賈魯受朝廷委派南下中原，徵發民眾修治黃河時，韓山童的力量已經很強了，正準備藉此時機起義。
四、一隻眼的石人
一三五一年初，賈魯走馬上任，黃河治水工程正式開始，工程的重點是在黃陵崗開鑿白茅新河——自黃陵崗南到白茅口，西到陽青村，開河二百八十里，以把黃河勒回故道。整個工程於這年的四月二十二日開始，七月間鑿成河道，八月間決水入渠，九月間通行舟楫。《元史·河渠志三》中對此有一段評價：“是役也，朝廷不惜重費，不吝高爵，為民闢害。脫脫能體上意，不憚焦勞，不恤浮議，為國拯民。魯能竭其心思智計之巧，乘其精神膽氣之壯，不惜劬瘁，不畏譏評，以報君相知人之明。”這在當時是相當了不起的水利工程。然而，正是這項了不起的工程，奏響了元末天下大亂的序曲。
在那個初夏的煩躁不安中，工地上忽然流傳起一首奇怪的民謠，“石人一隻眼，挑動黃河天下反”。許多古怪的人物出現在工地上，到處交朋友，還給其他民工講故事，故事的中心總是“彌勒佛下生”、“明王出世”什麼的。
他們說，彌勒出家前曾是個愛子民的好國王，出家後是佛祖釋迦牟尼座下的優等生，成績好，守紀律。自從佛祖滅度後，世界就淪入黑暗，人心不古世風日下，連帶著地裡莊稼的都減產，大家都過著倒黴的日子，辛苦得不得了。好在希望還是有的，據說釋迦牟尼臨死前曾留下話，再等個五十六億七千萬年，彌勒佛就會出世接他的班——那時候天下就會大治，播一次種子可以有七次收成，還不用翻土拔草……總之，彌勒降生後，樓上樓下電燈電話外加土豆燒牛肉，窮苦老百姓所想要的一切統統都有了！
“那敢情好啊！”被苦日子壓得直不起腰來的閏土們，在故事中滿懷憧憬，末了用袖口抹抹嘴角的哈喇子，打褲腰裡小心翼翼地取出半個硬梆梆的饃饃——這還是晚飯的時候趁監工不注意偷藏的。啃一口，抬頭幽幽地看著璀璨的星空，對講故事的人道：“要有塊狗肉吃就好了……可那該是哪輩子的事兒呢？”
講故事的人警惕地看看四周，故作神秘地把嘴湊近人家的耳朵：“大家都說彌勒佛出世了，兄弟你還不知道？”彌勒佛出世？閏土們都搖頭；但朝廷不但拖欠工資，連工地上的口糧供應都不大夠，這個閏土們都是知道的。
在那些個四下裡飄溢著野草芬芳的夜晚裡，在小蟲子們寂寞的低吟中，到處是竊竊私語：有人在講彌勒，有人在說明王，還
