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一時間洛陽城裡鬧得一塌糊塗。
爾朱榮得到訊息後，對鐵桿哥們兒元天穆道：“咱們剛死掉這皇帝，都十九歲了，天下還說他是幼帝呢！現在立個還不會說話的孩子當皇帝，這不是拿天下開玩笑嗎？我準備率鐵騎赴哀山陵，剪除奸佞，更立長君，你看如何？”元天穆鼓勵道：“那你就是當今的伊尹，霍光了！”伊尹、霍光都是前代輔佐少帝的名臣。
於是爾朱榮上表質問主持朝政的靈太后，文章寫得相當流暢：“大行皇帝背棄萬方，海內鹹稱鴆毒致禍。豈有天子不豫，初不召醫，貴戚大臣皆不侍側，安得不使遠近怪愕！又以皇女為儲兩，虛行赦宥。上欺天地，下惑朝野。已乃選君於孩提之中，實使奸豎專朝，隳亂綱紀，此何異掩目捕雀，塞耳盜鐘！今群盜沸騰，鄰敵窺窬，而欲以未言之兒鎮安天下，不亦難乎！願聽臣赴闕，參預大議，問侍臣帝崩之由，訪禁衛不知之狀，以徐、鄭之徒付之司敗，雪同天之恥，謝遠近之怨，然後更擇宗親以承寶祚。”
這是篇冠冕堂皇的好文章，輕描淡寫地把該罵的人都罵了。還把自己稱兵犯闕行同叛逆的行為，說成是去向侍臣們詢問皇帝的死因，並追究禁衛失職的罪責。一片耿耿忠心，溢於言表。
這篇事實上的檄文傳到洛陽後，把靈太后一干人嚇得夠嗆，急派爾朱榮在京城當官的堂弟爾朱世隆前往軍前解釋，但爾朱榮箭已在弦上，豈有半途而廢之理？世隆只得無功而返。
爾朱榮率不足萬人的軍隊南下，四月間，在河內擁立長樂王元子攸為帝，是為孝莊帝。靈太后的所作所為實在太不得人心，她派出抵禦爾朱榮的軍隊紛紛倒戈或潰散，連名將費穆都投降了。爾朱榮沒經過激烈戰鬥就進了入洛陽城。
後黨們各顯神通，逃亡奔命。著名的後黨人物鄭儼，很老套地逃回老家滎陽躲起來，隨後企圖發動叛亂，被部下所殺；另一位和他齊名的徐紇，則偷了十匹御用好馬，快馬加鞭地逃到爾朱榮勢力所不及的山東兗州，在那裡鼓動魏將羊侃叛逃蕭梁。等到高歡死，侯景投降蕭梁，隨即又發動叛亂圍攻梁武帝蕭衍所居的臺城時，就是這個羊侃，死守臺城半年，幾乎使侯景功虧一簣。歷史的程序，就是這麼環環相扣的。
最有創意的是靈太后，她落髮躲進了尼姑庵裡——似乎覺得一個人出家場面不夠大，又逼著大小兒媳婦們都剃掉頭髮獻身佛教事業。這個愚蠢的女人，以為這樣就沒事兒了。
可是爾朱榮當然不會放過她。他派契胡騎兵將光頭太后和她立的小皇帝元釗，一塊拘押到自己駐紮的河陰，親自接見了這兩個倒黴的俘虜。在這裡，靈太后充分發揮了自己長舌頭的本領，絮絮叨叨地說個沒完，爾朱榮大感痛苦，只得拂衣而逃。隨後這兩個俘虜被沉入黃河中淹死。
爾朱榮又以祭天為名，把前來迎接新皇帝的眾多北魏貴族、官員集中到黃河邊上，先用騎兵包圍了他們，然後責以天下喪亂，孝明帝暴崩，皆由朝臣貪虐，不能匡弼。隨後，契胡騎兵對這群手無寸鐵的可憐蟲大開殺戒，屠殺了丞相高陽王元雍、司空元欽、儀同三司義陽王元略以下兩千多人，因為殺人太多，連黃河水都被染成了赤紅色。
有百餘名朝士晚到，也被爾朱榮用騎兵圍住，大聲呼叫：“有能為禪文者免死！”其中一位侍御史趙元則先生戰戰兢兢地出來應試，毫無原則地寫了篇禪讓文了事兒。
爾朱榮此刻殺紅了眼，篡逆之心已萌，完全不把自己剛立的孝莊帝放在眼中了，他下令軍中大呼：“元氏既滅，爾朱氏興！”全軍高呼萬歲，聲震川穀。他又派數十人拔刀衝向孝莊帝的行宮，準備連這個傀儡皇帝都幹掉，自己取而代之。孝莊帝的兩個兄弟當場被殺，其本人被監禁起來。
然而此時爾朱軍中諸將對是否該立刻篡位產生了爭議。以高歡為首的造反派，支援爾朱榮篡位自立，而以賀拔嶽為首的保皇派則堅決反對。爾朱榮心下狐疑不定，於是按照古老的胡族風俗，用鑄金人的方式來占卜。前後四次澆鑄，都不能成功（那時候的鑄造水平真糟），於是覺得上天不支援他篡位，放棄了這個大逆不道的念頭。賀拔嶽痛打落水狗高歡，要求爾朱榮斬掉他以謝罪，多虧高歡人緣好，左右開脫說高歡這傢伙雖然愚笨，說話不經過腦子，但如今天下多事，武將難得，還是留他一條命戴罪立功吧。高歡雖然因此保住了性命，但從此與賀拔嶽結下深仇大怨。
這一次大屠殺，史稱“河陰之變”，洛陽的北魏皇族幾乎掃地以盡。然而籠罩在拓跋後裔們頭上的詛咒還遠沒有結束，三十一年後，高歡的兒子高洋，又將殘存的北魏宗室
