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逃進今奉節一帶的山中，身邊又只剩下幾十個人了。據說李自成在山裡相當消沉，幾次想自殺，都被身邊親信勸阻。一天他和劉宗敏一塊入從祠中，長嘆道：“人家說我該當皇帝，佔一卦看看，不吉利，你就拿我的腦袋去投降吧！”結果三卜三吉，兩人都大為振奮。劉宗敏回去後殺掉自己的兩個老婆，對李自成說：“我豁出這條命跟你了。”其他人也紛紛效仿，原本動搖的人心全安定下來。
隨後，李自成向房縣一帶的張獻忠靠攏，但張獻忠也剛吃了敗仗，兩人的實力都很弱，加起來才不過精兵千餘，很快又被追來的明軍擊敗。
李自成身邊已經沒幾個人，不過人少目標也小，很容易就擺脫了明軍的追捕，於七月裡回到陝西，隨即又進入河南。這是崇禎十三年的秋天，當時河南年年饑荒，而朝廷依然徵發無度，民不聊生。據官員左懋第說，在大運河北段的中原地區，老百姓餓死的佔三成，病死的佔三成，剩下的四成走投無路，只好去“為盜”，其他地方的困難也可以想見。
李自成進入河南後，憑著“闖王”的赫赫聲威，許多小股農民軍紛紛前來投奔，他的力量很快又壯大起來。這年底，他攻破了魯山、郟縣、伊陽、宜陽等縣城。
李闖王聲威所向，別說走投無路的普通老百姓，就是一些知識分子，也跑來投靠，著名的有牛金星、宋獻策等人。牛金星本人是個舉人，他投靠李自成這一事件，被稱作“舉人降賊”之始，這標誌著大明王朝統治基礎的崩潰——以前只是饑民鬧荒，現在可好，連讀聖賢書的都造反了！牛金星等人勸說李自成“禁淫殺，據中原，收人心”，還派人到處散佈“迎闖王，不納糧”、“不殺平民唯殺官”等口號，老百姓正苦於明王朝加徵科派等苛政，“不納糧”的口號對他們來說，無異於久旱逢甘霖。除了用經濟手段爭取人心，李自成軍還提出了“殺一人如殺我父，淫一人如淫我母”的嚴格紀律，攻破城池後，以繳獲的錢糧救濟饑民，故李軍被老百姓稱之為“仁義兵”，民多歸之。
明廷分析李自成和張獻忠這兩股“巨賊”，認為“治獻易，治闖難。”為什麼呢？“蓋獻，人之所畏；闖，人之所附。”因為“闖”實在太得人心，連大明朝的忠義之士都到了“視賊如歸，人忘忠義”的地步——這樣的“賊”，怎麼治得了？所以，自崇禎十三年秋李自成進入河南以後，中原大地像烈火一樣熊熊燃燒起來了。
李自成此前十年的流動作戰，全是為了逃避官軍的圍剿，可以說是漫無目標。而此時牛金星的勸導，加上宋獻策的卜卦“十八子主神器”，天命人事似乎都在告訴李自成：彼可取而代之。
一場以逐鹿中原為目標的征戰開始了！
這年十二月底，李自成攻克永寧，殺明朝宗室萬安王朱採輕。次年初，李自成軍連克偃師、靈寶、新安、寶豐，包圍了中原重鎮洛陽。洛陽是崇禎皇帝的親叔叔，福王朱常洵的封地。這位福王，為萬曆皇帝寵妃鄭氏所出，和崇禎的父親光宗朱常洛為爭太子位鬧騰了幾十年，這就是萬曆朝著名的“國本”之爭。
雖然母妃得寵，但在朝廷大臣們的拼死力爭下，朱常洵到底沒能爭到太子位，他爹萬曆皇帝對此很是愧疚，只得在其他方面儘量找補。所以福王的封地和待遇都是相當驚人的：
不但封地為中原重鎮，古都洛陽（萬曆一母所生的親弟弟潞王也不過才封在中等城市衛輝），而且賜地二萬頃（這還是經大臣們力爭，削減之後的數目），並得到了食鹽專賣權。我們還知道，萬曆年間礦鹽稅使四出擾民，到處搜刮錢財——萬曆皇帝這些額外的收入，據說多半都賜給了這位福王朱常洵。
常洵的哥哥常洛，雖然贏得了太子，並進而當了皇帝，但這個勝利並不輕鬆——等了十九年才爭到太子位，又為保住這個位置提心吊膽地過了二十九年，終於當上皇帝了吧，卻只幹了一個月就去世了。
所以算起來，還是常洵的日子過得舒坦些，雖然沒當成皇帝，但實實在在地“富甲天下”，還省得操心。福王就這麼樂呵呵地過了幾十年，酒色財富都沒什麼好操心的。就只有他三十四五歲那兩年事兒多一點：先是聽說老爹神宗皇帝去世了，流了兩滴眼淚；接著又聽說老哥光宗皇帝去世了，偷著樂了兩天沒敢讓人瞧見……
繼續頂替皇帝職務的，先是大侄兒朱由校，這孩子從小喜歡做手工模型，聽起來不是什麼大毛病……又過了七年，由校又去世了，他兄弟由檢繼位，年號是崇禎，據說他喜歡殺人，這可不是個好信兒……還好這孩子對長輩都還算尊重，看樣子似乎沒想替他父親算老賬。
