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因為這場重傷,原本平起平坐的楊秀清、蕭朝貴兩人涇渭立分,形成了楊秀清一人獨大,以東王身份節制諸王的局面。
次年四月五日夜至次日拂曉間,太平軍自清軍防守薄弱的永安東南突圍,清軍追擊中伏,烏蘭泰中炮戰死,另有四名總兵陣亡,損失慘重。
自永安突圍後,太平軍北上直撲省城桂林。海盜出身的羅大綱是太平軍初起時難得的具有豐富軍事經驗的將領,他派出數百人身穿清軍號衣,冒充向榮部隊,企圖混入桂林奪城。可湊巧的是,向榮本人剛率一支部隊進城,計謀被識破了,桂林奇襲戰打成了攻堅戰。
太平軍圍攻桂林城三十三天之久,見城池難以攻克,遂掉頭他去,擬穿過靈渠,自灕江水系進入湘江水系。這條路還是秦始皇南征百越時開闢的,距今已有兩千多年。唐朝黃巢北上爭天下時,就是走的這條路。而此刻,洪秀全也步上了黃巢的後塵,走上這條不歸之路。“江山如此多嬌,引無數英雄競折腰”,無怪乎後人要感慨萬千。
在廣西最北端的全州城下,太平軍卻遭受了一次極其偶然而又影響深遠的的損失。五月二十四日,太平軍前鋒抵達全州城下,見城池堅固,遂準備繞城而過。然而全州城頭的清軍卻惹是生非,一名炮手望見對方行軍序列裡有一頂裝飾華麗的轎子,頗感手癢,鬼使神差地瞄準它放了一炮。這一炮打得出奇的準,轎子被擊毀,裡面的人也滾落出來,看起來似乎受了重傷。
接下來,正在繞越城池的太平軍紛紛停下腳步,開始惡狠狠地強攻全州城。尾隨太平軍的清軍鑑於永安城下之慘敗,不敢進軍,即便是全州知府寫血書求援,也沒人理睬。六月二日,全州城破,太平軍一反常態的屠城兩天,只有少數人逃脫。
這位坐轎子的,正是天王的摯友,建立太平天國的元勳南王馮雲山,這支軍隊中的大部分中級以上軍官,都是由他發展入會的。這樣的人物,怎麼能用炮打他?
全州之戰,牽住了太平軍的猛進的步伐。為甩開追兵,他們未加休整便繼續上路,由於疲憊和大意,居然沒有向前方派出偵查分隊。
六月五日,太平軍繼續沿水路兩路向湖南進發,進抵離全州城北僅十來裡地的蓑衣渡,在這裡遭到清朝候補知府江忠源的奇襲。
今天,人人都知道曾國藩,然而卻少有人還記得住這個江忠源——早早的戰死,註定他只能成為浩瀚青史中的一顆流星。
江忠源,湖南新寧人,比洪秀全大兩歲。早年頗無賴,在北京拜會同鄉先達曾國藩,老曾竟老實不客氣地讓門房去告訴江先生:“主人敬謝客,客新寧無賴秀才,平生工喝雉耳,主人不暇與若輩遊也。”所謂“喝雉”者,賭博也——譯成白話就是“我家主人不想見你這種只會賭博耍無賴的傢伙”。江先生大怒道,事誠有之,然而“天下豈有拒人改過曾國藩邪”?門房回報,曾驚起,親迎入,甚為禮敬。江先生談笑中聲震屋瓦,揮顧間茶盞落地,一派豪傑派頭。事後,曾國藩評價稱“平生未見如此人”,並斷論“此人雖名滿天下,然當以節烈死”。
然而江先生所作所為,還有更讓時人拍案的。陝西鄒舉人,和江先生一同進京應考的鄧老師,兩個人同時肺病發作,大口嘔血,又窮得請不起僕人,多虧得江先生親自“量水稱藥,數月不少懈”。鄒舉人苦撐數月,終於還是死掉了。江先生自掏腰包,為素昧平生的鄒舉人治喪,並打發其族人護送靈柩回陝西。而他自己,則親自護送鄧老師,想回湖南故鄉。可走到半路,鄧老師也死掉了,江忠源是扛著一口大棺材回到老家的。這還沒完,過幾年,他又有一位同鄉曾春田在京城亡故,還是由他千里迢迢護送回湖南老家。那年頭,交通不像如今這般發達,數千裡地,得走上小半年,何況還帶著這麼大口棺材!莫說湖南同鄉冠蓋滿京華,當時有誰能顧及得到這些落魄潦倒客死異鄉的倒黴鬼?也只有這個江忠源肯挺身而出,因此“當是時,公之義聲已震京師矣”。當時有人寫打油詩道是:“代送靈柩江岷樵,包寫輓聯曾滌生。”前者說的是江忠源,後者說的是曾國藩——不過剃頭先生是因為給活人寫輓聯被揭穿而出名的。
道光二十八年,江忠源在家鄉新寧開辦團練,鎮壓當地瑤民起義有功,遷升浙江秀水知縣。太平天國起事前,他恰好因父喪在籍,遂就地募兵數百人,稱為“楚勇”,入廣西助剿太平軍,隸屬於烏蘭泰部。這是湖南地方團練升格為正規部隊之始。
蓑衣渡地處湘桂之交,重巒疊嶂,地形複雜。湘江在此急轉東向,西岸有沙灘突出於河面,渡口處河床狹窄,寬僅百餘米,水淺而