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時值三月。
春風和煦，繁花似錦。
院子裡開滿了鮮花，只是何家上下眾人，卻無心去賞。家主何良義在廳中來回踱步，臉上寫滿焦急。
他今年不過二十來歲，正是風度翩翩英俊年少的時候。奈何這幾日心焦如焚，整個人也灰濛濛許多。
“母親，我覺得今日這事，實在是……今兒他說要夫、林淑蓉，我們送過去了，難道明日要我何家的女兒，我們也拱手送上？”
何老太太垂眸輕嘆：“那你又待如何？這天下，已經亂了，有權有勢，比不得手中有兵有將。若是太平盛世，你與那林家女和和美-美過一輩子，也是好的。可如今林家已經被殺了個乾乾淨淨，幫不上你半點，可姚家卻是縣中豪強，如今滿縣上下都看著姚家的臉色過日子。”
隨著何老太太的話，何良義的臉色漸漸地變了。
是啊，如今林家已經幫不上自己，可姚家卻是隨時隨地能殺了自己的。他來回走了兩步，眉頭緊鎖。
“幸而姚家夫人對你頗為讚賞，願將女兒下嫁，兩家結秦晉之好，從此共進退。如此，舍了她林淑蓉一個，換我何家上下安康富貴，縱然是日後到了地底下被下油鍋，我也願意擔了！”
何老太太漸漸說得慷慨激昂，何良義也下定了決心。
“母親說得是，是孩兒看不清。”他跪在何老太太面前，義正言辭地說，“只是，母親，孩兒尚有一事不明。”抬頭瞥一眼何老太太，他小心地說：“若是如此，只需一紙休書，休了那林淑蓉就好，又何必非要她去做那等賤婢行事，平白……”
何良義的聲音漸低，偷偷看堂上端坐的老太太，後者已經垂下眼簾，似乎漸漸就要睡去。
“非你之過。”良久，何老太太才嘆道，“此乃姚家之請。箇中緣由，我也想不分明。只是，良義，如今事已至此，由不得你反悔了。”
何良義低聲應是。
屋子裡頓時安靜下來。
門外的護衛中的一人耳朵輕輕一動，冷笑了一聲。
從老太太的屋子裡出來，紅棉一路小跑，穿過了垂花的拱門到了廚房。穿過那扇門，氣氛陡然間就從冷清變得喧鬧，廚房裡的各種聲音都炸了出來。
唯有其中一個尖利的聲音，清晰地傳到了紅棉的耳朵裡。
“哎喲，這事可不是您這等精細人能做的。還是放著我來吧！”紅棉抬頭看去，廚房裡僅有的兩個廚娘之一的張家婆子正上前攔住一人，伸手要去奪她手中的木桶。
被她攔下的人年歲並不大，只有十八-九歲，一張臉清雅秀麗，頭髮鬆鬆地用一支銀質的髮釵挽起，耳朵上脖子上半點飾品也無。身上一件素色的粗布衣裳，伸出手來，卻是瑩白如玉的。
這樣的人，合該站在書房讀書潑茶，卻不該站在這滿地汙水的廚房裡，拿著一隻木桶的。
紅棉飛快地上前，冷淡地攔下張家婆子：“張婆子，既然她要做，讓她做就是了，你別攙和。廚房裡的事情都忙完了，閒得你有時間去幫人了？”張家婆子的手頓時就停了下來，掃一眼紅棉，又掃一眼站在那裡的婦人，陪笑道：“好歹，也曾是家裡的夫人，是京裡頭官家的女兒，要是……”
“要你多管什麼閒事，呸，什麼官家的女兒，如今林家，可被殺得乾乾淨淨，斷子絕孫了。”紅棉翻了個白眼，將張家婆子推開，站到那婦人——不久前的何家夫人林淑蓉面前去。
“林氏，老爺說了，要是你今晚上伺候好了，說不得就給條活路，讓你在何家做個賤妾，好歹也能活下去。”她轉身，帕子輕佻地從林淑蓉身上掃過，目光落到廚房眾人身上，說話的口吻都變得尖酸刻薄：“你們都聽好了，今天晚上家裡頭有貴客要來，要是中間鬧出了什麼讓人不快的，當心你們的皮。”
廚房裡的七八個人懶懶地應一聲是。等她一走，不少人都“呸”一聲，暗地裡罵一聲“德行”。
張家婆子諾諾地看向邊上的婦人，放低了聲音說：“夫人，您……”
“我無事，”林淑蓉這個時候依舊是微笑的，眼底沒有半點兒波動，“你自去忙你的吧。左右是要磋磨我罷了。”
張家婆子看著她提著桶去打水，身姿窈窕身影動人，在她背後輕嘆了一聲。“這該死的世道啊……”
林淑蓉自然知道，世道已經變了。
自從一年前太子死於非命，京中奪嫡引發黨爭，政局大亂。恰又遇上邊疆南蠻入侵，各地豪強擁兵自重，如今的朝廷，政令已經出不了京城。孃家
