狀元娘子

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他鄉遇故，又當大劫之餘，彼此都喜極而涕。敘到別後景況，洪鈞少不得有所安慰——吳大澄是早就到了京裡的，同治元年恩科、本年正科，兩番北闈鄉試，都未取中，至今仍跟洪鈞一樣，是名秀才。

“十一月裡還有機會。”吳大澄很興奮地答說：“今年有個數百年難遇的曠典。北闈下第，而本省補行鄉試的，還可以趕回去應考，不以跨考論。禮部具奏請旨，兩宮太后都答應了。所以我要趕回去。文卿，你呢？也該動身了吧？”

洪鈞暗叫一聲慚愧。他這話如果是在昨天問，還無以為答，此刻有張銀票在身上，便不同了！“是的。”他很有把握地答說：“就在三、五天之內，有船就走。我也不寫信了，拜託二哥，轉告舍間，說我月底月初，可以到家。”

“好！我一到蘇州就去稟告伯母。”

“江南的主考放了沒有？”

“我出京的時候，還沒有放。大概已有‘明發’了，不過，我們不知道。喔，”吳大澄突然想起，“倒是有件大事，你恐怕還不知道。兩江換人了，曾侯移駐皖鄂交界，專責剿捻；李少荃暫署江督。”

“這倒是想不到的事。”洪鈞感嘆著說：“曾九帥告病，開浙江巡撫的缺；如今他老兄連兩江總督的位子亦都保不住。曾家的盛衰變化，何其之速？”

“也不見得就是盛極而衰，朝廷對曾侯還是很看重的。”

接著，吳大澄便細談當今人物，特別是同鄉前輩，潘祖蔭如何，翁同和如何。直到午夜，輪船大鳴汽笛，通知行將啟錠，洪鈞方始辭別下船。

這一夜睡得太遲，到第二天中午才為賈福喚醒，送上一封潘葦如的來信，說是接到“邸抄”，江南考官已經放了；另附一張單子，上寫“正主考太僕寺正卿劉琨，字玉昆，號韞齋，雲南景東廳人，道光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院編修平步青，浙江山陰人，同治元年壬戌進士。”

對於這兩位主考的生平，洪鈞一無所知，亦無心去打聽。他所感到欣慰的是，潘葦如特地送這一封信，足見關切。回鄉應試，不但請假必準，告貸川資，亦可如願。

一轉到這個念頭，同時便想到失落的那封信；胸膜之間立刻就有一股突兀之氣橫亙著，很不舒服。“偏爭口氣！”他不自覺地自語，“不跟他開口。”

話雖如此，禮貌上仍舊要向潘葦如去道謝，順便當面告假。潘葦如當然有一番勉勵期許的話；他精於醫道，送了洪鈞一支人參，說在闈中構思，精神不濟時，咬一口人參，細嚼緩咽，有培元固本、補中益氣之功。最後又親手送了一個封袋，是八兩銀子的“程儀”。

※ ※ ※從這天起，洪鈞便不上衙門了，白天摒擋行裝，料理未了雜務；夜來是同朋友，排日設宴餞行，忙得不可開交。不過，望海閣卻是“每日更忙須一到，夜深猶自點燈來”。

行期定在十月初六。前三天，藹如就關照他，臨行前夕，最好能辭謝應酬；如果不能，少喝些酒，到望海閣來喝第二頓。又說，這是她母親的意思，不算餞行，聊當預賀。

因此，初五晚上，新關同人的公宴，洪鈞託辭胃氣痛，酒也不飲，菜也不吃，敷衍到終席，謝過主人，急急忙忙趕到望海閣。上樓一看，眼睛一亮，換了一堂簇新的平金紅緞椅披，紅燭燁燁之中，藹如盛妝以待，紅裙紅襖，一片喜氣。

洪鈞看得呆了。他心目中的藹如，一直是淡妝素服，天然風韻；誰知一改濃妝，更有一股奪人心魄，不可通視的冶豔色態。

“怎的？”藹如倒有些發窘，羞澀地笑道：“倒像不認識我似地。”

“是啊！可真有點不認識了。你像個，像個—　”

“什麼？我替你說了吧，像個新娘子是不是？”藹如望一望自己的紅裙說道：“關起門來做皇帝；沒有外人，我也穿一穿紅裙，過一過癮！”

多少年來的習俗，唯有明媒正娶，鼓樂花轎抬進門的新娘子，才許穿紅裙。洪鈞懂她的話，卻不能確定她話中的真意。不過有一點是可以確定的，裝作不懂，不置可否，就是件很煞風景的事。

這樣想著，便不暇思索地答道。“你急什麼？莫非將來就沒有紅裙穿了？”

藹如笑笑，似乎不曾細想他的話，“是小王媽的主意。說洪三爺這一趟回南，一定高中，是樁喜事。所以，”她指著紅椅披說：“拿過年用的陳設都搬出來了。”

說到這裡，李婆婆上樓，也是穿一件玄緞的新棉襖，害上管一朵紅花，喜氣洋洋地招呼：“沒有好東西吃，