狀元娘子

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就這樣一直到終席，話題始終不離江南的近況。因而將洪鈞積壓已久的鄉思勾了起來，酒鬧人散，猶自未已。藹如看在眼裡，不免關切，找個機會悄悄問道：“你好像心事重重似地，到底什麼事不快活？”

正在開銷花酒賬目的張仲襄，耳朵尖聽到了，隨即介面：“是啊！文卿，我也覺得你忽忽若有所失。是怎麼回事？”

“沒事，沒事！是忽然想家。”

“那也好辦。”躺在煙榻上的萬士弘說：“你就請假回去一趟，看看老伯母。”

洪鈞默然。心裡在想，回去一趟也不容易；來回盤纏之外，總要辦些土產，分送親友；家裡更得丟下些錢，沒有兩三百銀子動不了身。

“文卿，”萬士弘忽然對這件事很起勁了，招招手說：“你也來躺躺，我替你籌劃。”

於是洪鈞便隔著煙盤，躺在萬士弘對面。口中不言，心中自問：看他的意思，預備幫忙，如果致送旅費，應該不應該接受。

盤算未定，萬士弘又開口了，“文卿，”他說：“你會不會打算盤？”

賣酒人家的子弟，何能不會？洪鈞點點頭說：“會打。不過不熟練。”

“不熟練不要緊。”萬士弘說：“是這麼回事，前年冬天我在上海，有個同鄉開的茶號，生意不好，週轉不靈，跟我借錢，我借了他一千銀子。當時是這樣說的，倘然生意仍舊沒有起色，這一千銀子就算我的股本，蝕在裡頭，無須再還；生意好了，隨時還我，不必計息。這件事，我做過也就丟開了。哪曉得前幾天我那同鄉來信，說近來茶市暢旺，生意很好做。我的一千銀子，仍算股本，已有盈餘，約我去結賬。我哪裡抽得出功夫。如果專請一位朋友去，一共幹把銀子的事，也太顯得小題大作了！現在正好，你回蘇州就拜託你順便料理一下。你看如何？”

“這不用問得。大哥的事，當然我去辦。不過—　”

“我知道。”萬士弘不容他說出口，“你不必費心，只管去請假好了。請準了假，預備什麼時候動身，告訴我一聲，一切都是我替你辦。”

有這一句話，就算回去得成了。接受不接受他的好意，洪鈞當然也不必再考慮；替他辦事，花他的盤纏，天經地義，受之無愧。因而點點頭說：“假是一定請得準的。只是這裡還有些瑣碎雜務要料理，總得出月才能動身。”

“出月就是六月。”坐在床前方凳上的藹如說：“天氣太熱，路上太苦，不如早走！”說著，向上一探手，將掛在床欄上的皇曆摘了下來，翻了翻說：“十九是‘出行’的好日子，過了這天就要到月底了。”

萬士弘與張仲襄亦贊成藹如的主意，事情就這樣定局了。到了第二天，萬士弘親自來訪，帶來二百兩銀子和一封信。又說，兩天之後有一條英國的貨船從天津來，停泊一晝夜，直航上海。如果洪鈞願意坐這條船，可以得到許多便利。船上的管事是他的好朋友，一定會盡心照應。

這樣費心費力地安排，即便是同胞手足的友愛，亦不過如此。洪鈞感激之下，自然唯命是從。

“這封信我沒有封口，你不妨看一看。”萬士弘又說，“那一千兩銀子，在我等於白撿來的；怎麼處分，託你看情形辦。或者提出來，或者仍舊存在那裡。不過，你不必替我爭利息。”

“當然！”洪鈞答說：“我們雖是兄弟，人家到底也是大哥的老朋友。我不能不知道分寸。”

“你知道就好。總而言之，這一千銀子就歸你處分了！”

洪鈞聽出他的意思，如果自己有急用，提這一千銀子來花，也未嘗不可。他想，這番盛意，只宜心領；果然動用了，或許會讓萬士弘瞧不起。因而鄭重其事地答說：“大哥交辦的事，我一定盡心盡力。一千銀子小事，要緊的是要顧到大哥對朋友的交情。”

“是，是！”萬士弘聽這句話，非常滿意；卻又怕他過於拘謹，為了面子，誤了實際，便索性明說：“你這一趟回去，總也要丟些錢給弟妹，兩百銀子，一定不夠，你在上海再提幾百銀子花好了。”

“夠了，夠了！”洪鈞毫不考慮地回答。

到了午後，又是張仲襄來訪，也送了五十兩銀子，不說幫他的盤纏，只說託洪鈞在上海買些穿的、吃的“孝敬老伯母”。這一來洪鈞就不便辭謝，老老實實地收了下來。

等張仲襄辭去，接踵而來的是藹如。洪鈞將萬士弘的安排都告訴了她；藹如的臉上，頓現悽惶之色，悵然失聲地說：“這麼快！真是說走就走。”

“我很快就會回來，至多一個月，又可