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然則，如何向李家母女交代？他不敢想，也不會想了！怔怔地望著疏星淡月，無端記起李義山的一首七絕：“鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛回。爭將世上無期別，換得年年一渡來！”
他在想：織女牛郎，猶得一年一會；自己跟藹如，莫非真的會成為“無期永別”？
※ ※ ※在潘家，老弟兄倆與吳大澄也還在納涼；口中所談，少不得還是洪鈞的“孽緣”——這兩個字是潘曾綬提出來的。
“平心而論，洪文卿這段孽緣，也叫身不由己。我只是有一點想不通，”他說：“如果李藹如真的如洪文卿所講的，如何知書識禮、通達大體、亢爽寬厚，那她怎麼不仔細想一想，她想做狀元娘子，是希冀非份之榮？”
吳大澄心想，藹如不是要做狀元娘子，只是不願做人的偏房。如今不是她希冀非份之榮，而是洪鈞的許諾，自然而然地加重了份量。不過，這些話不便直說，免得蒙上為藹如辯護的嫌疑。
“是啊！”他只附和著，“再聰明的人，總也有糊塗的時候。”
“我倒有個計較，”潘曾瑩說：“既然李藹如是一時想不透，得要有人指點她一番。我想，不妨請一位說客去疏通，動之以利害，或者為了洪文卿的前程著想，自願退讓，亦未可知。”
“這一策高！”潘曾綬也很興奮，“當然，這位說客要擅於詞令，同時要帶一筆錢去。所謂‘卑詞厚幣’者是。”
“這筆錢，數目怕不少。在洪文卿說，就是千金報德。”潘曾瑩停了一下又說：“而況洪文卿用她的錢，怕也不少。”
“不知道用了她多少錢？”潘曾綬問吳大澄。
“前後總有千金之譜。”吳大澄答說：“細數只有洪文卿自己才清楚。”
“就算它一千兩，加一倍是二千兩。”潘曾綬的語聲慢了下來：“二千兩銀子，不是一個小數目。不知道洪文卿自己能湊多少。”
“他，”吳大澄說，“一身的債。”兩者都不言語了，只聽得兩管水菸袋，“噗嚕嚕”、“噗嚕嚕”，此起彼落地響個不停。
“事情是可以看得出來了！”吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：“洪文卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關係不輕；到顧不住私情的時候，也只好撒手。我們可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。至於怎麼做法，只有走一步、算一步。倘或賠幾個錢可以了事，當然要設法籌措。是由洪文卿出筆據去借，還是大家湊一湊，幫他過關，也只有到時候再說。至於眼前，最要緊的一件事，當然是如何拿那個送信的人打發回去。”
“不錯，不錯！”潘曾瑩連連點頭，“你說得很透徹。眼前這件事，自然要請你指揮張司事去辦；要送他幾兩銀子做盤纏，先由會館裡墊了再說。”
“是！”吳大澄慨然允承，“我照二太爺的吩咐去辦。”
“還有件事。”潘曾瑩又說，“你最好跟那送信的人多談談，套套他的口氣，看看李藹如究竟是什麼意思？”
“是！”
※ ※ ※雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。因為要裝得像煞有介事，就得到了由京裡到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。
這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。這一天午後，正坐在屋子裡發愣，佟掌櫃親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，三步並作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而“費心，多謝”的客套，也似乎已湧到了喉頭，迫不及待地要出口。
見了面不待他動問，張司事先開口說道：“信替你轉到了。”
“喔，多謝！”馬地保脫口而出，接著將手伸了出來。
張司事倒是一楞，不知道他要什麼？馬地保亦隨即發覺自己失態，馬上將手縮了回去，臉上訕訕地頗不得勁。
“想來你是要回信？”
“正是，正是！”馬地保連連點頭。
“回信沒有，只有口信。洪狀元說是信看到了，這幾天一早給直隸總督李大人請了去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。過幾天，他會直接覆信到煙臺，請你先回去。”說到這裡，將一個手巾包解了開來，“這是洪狀元送你的盤纏。”
盤纏是十兩一個的銀錁子，簇新的兩個，總計二十兩。回煙臺一半都
