狀元娘子

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找到了號舍，洪鈞招手喚來一名號軍，未語先笑；接著，將早捏在手裡的、一塊約莫二兩重的碎銀子塞到他手裡。這是很重的賞賜，號軍立刻滿臉堆歡地先請了一個安，然後問道：“老爺貴姓？”

“我姓洪。”

“聽口音是蘇州人？”

“是的。”

“好地方，好地方！”那號軍高伸拇指，“蘇州的文風最盛，專出狀元，說不定就是洪老爺！”說著又恭恭敬敬請了個安，彷彿是在預賀他大魁天下。

洪鈞矜持地笑著：“勞你駕——”

他一句話沒有完，號軍搶著介面：“是，是！都交給我。洪老爺先逛逛去吧。‘至公堂’這塊匾，明朝留到如今，是嚴閣老寫的。也算貢院一景，你老不可不看。”

於是洪鈞聽他的話，鑽出號舍柵欄，漫步閒逛了一番。到得日色將西，只見跟他一樣在閒逛的舉子，急步匆匆，各歸號舍，知道要封號了，不敢耽擱，也回到了龍字號。那號軍已將他的那間號舍收拾乾淨，並且替他煮好了一罐粥在那裡，正好飽餐。

吃完晚飯，不過暮靄初合；同舍的舉子們往來奔走，胡亂搭訕，打發辰光。洪鈞是早就打定了主意的，放下號簾，靠著包裹打盹。外面人聲鼎沸倒不足以擾亂他的心境，卻不知怎麼想起了煙臺，心湖中激起一陣又一陣的漣漪，再也不能平靜。點起蠟燭，翻檢考籃，誰知再也找不著藹如寫的那封信，怏怏然地只好作罷。

這一來，越覺得心上有件事放不下。勉強剋制自己，盡力拋除雜念，也只得半睡半醒地捱過半夜。人聲靜了不多片刻，忽又紛亂；隱隱聽得傳言：“發題紙了，發題紙了！”

於是洪鈞也不能再睡了。起身想伸個懶腰，不道一頭撞在號舍頂上，火辣辣地痛。可是也就是這一撞，倒把他的殘餘的睡意，驅逐無餘。揉一揉頭頂心，鑽出號板，大大地挺一挺胸，直一直腰，雙腿在地上交替顛頓了一番，覺得舒服了好多，方始喚號軍去要了一張題紙來。

會試與鄉試相同，第一場照例在四書中出三個題目，作三篇八股文；另作五言八韻詩一首。所不同的是會試及順天鄉試的第一場，文題及詩題，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放舉子入場時，便由皇帝交下密封的論語、中庸、孟子各一本，以及詩題一紙。由禮部堂官資送到貢院，先由“知貢舉”的大員在貢院門口跪接。然後捧著“欽命四書題”供奉在至公堂中，傳鼓通知。四總裁肅具衣冠，在內簾門口跪接。自此而始，關防特別嚴密，只准進，不準出。因為那三本書中，有硃筆圈出的題目，總裁請善於書法的房考官寫好題目，監督工匠刻板、印刷、點清題紙數目，一張不準漏出。這樣從早忙起，總要忙到午夜，方始就緒。所以發題紙總在三月初九的子、醜之間。

洪鈞看那三道四書題，論語是“畏大人之言”兩句；中庸是“君子未有不如此”兩句；孟子是“以予觀於夫子至遠矣”兩句。詩題向例用七言詩一句；這次很特別，只有六個字，“千林嫩葉始藏”。

看完題紙，洪鈞亦喜亦憂，喜的是四書文的三個題目，倒有兩個在文社中模擬過的；其中得意的片段，都還記得，正好用上。憂的是“千林嫩葉始藏”彷彿是一句賦，卻不知它的出處。

不過，這也不要緊，慢慢可以向人請教。且先把三篇文章做起來再說。打定主意，便歸號舍。先點上燈，鋪好筆硯，喚號軍沏了一壺茶來，拿考寓房東所送的“狀元糕”之類的乾點心，閒嚼果腹，靜靜構思。

半夜辛苦，做好了兩篇文章。回憶舊稿，著意修改，自覺精彩紛呈，十分得意。吃完早飯，趁著興頭，做第三個題目。直到過午，方始脫稿。號口已在“放飯”了，照例一瓦缶的白米飯，一大碗寬湯的紅燒岡，名為“紅肉五花湯”。洪鈞吃得一飽，倚牆假寐。三篇文章就緒，而時間還很寬裕，心情自然輕鬆，閉上眼就有濃重的睡意，雖然睡得並不舒服，但也直到上燈時分方醒。

醒來就想到那首試帖詩，照原來的打算，不妨找人去問問出處。鑽出號板，沿著永巷往東走去。一號七十間，直走到底，始終不曾發覺可以請教者，有的攢眉苦思，不忍打攪；有的振筆疾書，不便打攪；還有的一見洪鈞走近，趕緊拿雙手覆在卷面上，兩眼直瞪，滿含敵意，是防他偷看的樣子，那又不願打攪了。

“管他呢！”洪鈞在心中自語：“試帖詩總是試帖詩，望文生義，只扣住題目白描，在對仗、音節上多下些功夫，也可以敷衍得過去了。”

打定主意，重回號舍，很快地將一首五言八韻的試帖詩做