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洪鈞似乎身子一震，急促地問：“在哪裡？”
“你不用問在哪裡，只問你願不願意見她們？”
洪鈞不作聲；李芳為了怕漏聽了他的回答，屏住了呼吸在等待。裡外是一片死樣的沉寂。
“大概，”吳大澄說，“你也怕見她們。”
“我，”洪鈞用極低、極無奈的聲音答道：“我見了她們怎麼說呢？除非能踐宿諾，此外什麼話都是假的。”
“所以見不見她們，要你自己拿主意。你知道的，沈公汲引南士，唯恐不及，對你更具青眼。你可不能鬧什麼親痛仇快的笑話！”
“是啊！我最大的顧慮在此。”
“你自己的利害得失，也要考慮。母老家貧子幼，又是一身的債。”吳大澄緊接著說，“向來鼎甲不必等‘散館’就能放考差；後年這個時候，你說不定在廣東或者四川入闈了。”
聽到這裡，李芳頗有反感。因為吳大澄是在利誘，意思很明白：如果將順沈桂芬的意旨，後年庚午鄉試，不是放廣東就是四川的主考。當這兩處的考官，是有名的好差使。
洪鈞並未出聲，而吳大澄卻又開口了：“不過，照李藹如對你的情義來說，也實在不可辜負。文卿，你一生禍福窮通，就決於此刻。是棄親絕友，困厄終生，以成全不負故交的義名呢？還是負一時之謗，徐圖補報？都看你自己了！”
洪鈞的答覆，在李芳可以預知。吳大澄已經為他說得很明白了，實際上也就是為他指點得很清楚了，如果不負藹如，將得罪所有的朋友親戚，得不到任何照應。而負藹如不過一時，將來還有補報的機會。李芳心想，除非書呆子才會不顧一切去博那個“義名”！
話雖如此，卻仍屏息以待。好久好久，所聽到的仍舊是吳大澄的聲音，“好了，你的意思我們知道了。自會替你料理妥當。”他說，“你最好請幾天假，到哪裡去逛一逛，明天就動身！”
送客出門，吳大澄卻不回原處。黯然無言的李芳，等了好一會，不免困惑；正想動問時，潘家聽差來請，吳大澄在他為潘祖蔭考證金石古器的書房中相候。
“老兄聽見了！這件事只好照原議，拜託老兄多多費心。”吳大澄遞過來一個紅封套，“這是一千兩銀子，請你轉交令妹。”
李芳接過紅封套來，在手心中敲了幾下，“這話該怎麼說呢？”他躊躇著，計無所出。
吳大澄亦覺得很難措詞，想了半天，用感慨的語氣說：“‘暴得大名則不祥’，只怪‘狀元娘子’這個銜頭來得猝然。令妹認命吧！”
※ ※ ※“認命吧！女兒。”李婆婆的聲音異常平靜，是令人所想象不到的豁達，“事情到了這個地步，有什麼法子？打點著回家吧！”說完，她向那張被撕碎了的一干兩的銀票望了一眼，顫巍巍地起身回臥室去了。
藹如沒有聽清母親的話，也記不起該扶她一扶。她變成一種虛脫的樣子，失神的雙眼，茫然地望著，自己都不知道在看些什麼？只覺得腦中一片灰白在攪動，什麼前塵如夢，夢被輾得像灰塵一樣，拼湊不成片段了！
李芳的話，記得起的只有一句：“暴得大名則不祥！”不自覺地一遍又一遍在腦中響起；慢慢地似乎咀嚼出一點意味來了。於是，腦中也漸漸地有了形象了——是一張張的臉，阿翠的愁苦、小王媽的陰鬱、鄰居的冷漠、望海閣中那些姑娘的快意。
形象又忽而化作聲音：“你看，那就是‘狀元娘子’！”“你看，那就是‘狀元娘子’！”每響一聲，心頭就像被刀紮了一下，驚得她要跳起來。這不斷的自我刺激，終於使得她清醒了。
“天下雖大，寸步難行了！”她在心裡說：“回到煙臺，怎麼還能出門？那種日子，生不如死！”
一想到死，便有一種解脫的快感。可是，以後呢？母女相依為命，忍心丟下孤苦伶仃的老孃，自己去求解脫？
“真是‘暴得大名則不祥’！”她在想，“不祥到求生不得，求死亦不能！”然則怎麼辦呢？她焦灼地搓著手，坐立不安地喘氣；解開衣領上的紐子，仍舊覺得像要窒息似的，只有握著拳使勁捶打胸口。
忽然，一聲梵唱，臨風傳送，水月庵的尼姑在做晚課了。“對啊！”她驚喜地自語，“這不是安身立命之處！既可免除煩惱，又能奉養老母；而且青燈黃卷，懺悔宿孽，豈非一舉三得？”
主意就這一下打定了，但是，總得先跟母親商量。推開臥室，八月十三的月光，照過床頭，在青磚地上曳出一條長長的影子。藹如一見
