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作為中軍,扼守關前隘的長牆和兩面高山險要,擔任最艱苦的正面防禦;王德榜所部的十營定邊軍,駐在鎮南關東南十五里外的油隘,作為左路軍,準備抄襲來犯敵人後路,切斷敵人的補給線。魏綱所部的鄂軍八營駐鎮南關西面的平面關,控制由艽葑(七溪)至龍州的水道,為右路軍。
王孝祺部的八營勤軍列於萃軍後半裡處,作為正面防禦的第二梯隊;蘇元春及陳嘉所部的桂軍十八營屯於關前隘後五里的幕府村,作為總預備隊;蔣字漢所部的十營廣武軍、方友升所部的四營撫標親兵屯於憑祥,作為第三梯隊,防止敵人暗襲;潘鼎新所率的淮軍五營屯於海村,以鎮後路。
另外,馮子材還在長牆主陣地後面半里、四里及縱深地區,都配置了多重預備梯隊,進可攻,退可守,蒙家村由蒙大帶領敢死隊持大刀埋伏於坑內待命。加上駐龍州、新街等處的部隊,東線清軍的總兵力約達八十多營,共五萬多人,前線部隊兵力約兩萬人,在數量上佔據了絕對優勢。
馮子材周密佈防後,為了打亂法軍的部署,便決定出其不意,攻其不備,先發制人。在馮子材的指揮下,萃軍於3月21日夜主動出擊,突襲了盤踞在文淵的法軍,以提高畫質軍的作戰士氣,並引誘法軍來攻關前隘。
法軍受損之後,指揮官尼格里果然按捺不住,於23日凌晨指揮法軍兩千多人和三個炮兵連,兵分三路,氣勢洶洶地進犯清軍長牆主陣地和東嶺炮臺。西路法軍從文淵出發,經鎮南關西面沿偏道入龍門關,上西嶺風尾山攻打王孝棋勤軍陣地;中路法軍闖過鎮南關,沿關道進抵關前隘長牆外;東路法軍從諒山上馬鞍山後沿山脈直撲小青山的清軍陣地。
晚清外戰第一捷,鎮南關老將雄風(3)
隨後兩軍展開激戰,爭奪東嶺炮臺的戰鬥尤為激烈,“炮聲聞百里,山谷皆鳴,槍彈積陣前寸許厚”,最開始的時候,雙方爭奪激烈,勢均力敵,死傷也相當。在槍林彈雨中,清軍將士個個奮勇殺敵,抗住了法軍一波又一波的攻擊。
19世紀的中國炮兵
這一仗,打得天昏地暗,一直打到入夜時分,烏雀南飛,雙方的槍炮聲逐漸小了下去,戰鬥漸息,法軍陸續撤回。清軍乘著短暫的休戰,連夜趕修工事,補充給養彈藥,當夜無話,以備明日再戰。
24日清晨,鎮南關的關裡關外,幾十裡大霧瀰漫,能見度不超過十步。在清晨飄忽的霧氣裡,瀰漫著一種不安的氣氛。守衛長牆和高地的清軍將士個個睜大眼睛,時刻警惕地看著前方。果然,法軍利用天降大霧的有利時機,在猛烈的炮火掩護下,兵分三路,再次發動猛攻。在雙方的喊殺聲中,關前隘裡硝煙和濃霧交纏在一起,瀰漫四野,雙方在相互衝擊的過程中,甚至難辨對方旗幟。
當日午時,在法軍逼近長牆主陣地並開始攀爬長牆的危急時刻,年近七十的老將馮子材大吼一聲,首先開啟柵門,大呼殺出,身先士卒地衝向敵陣!
壯哉!只見馮老將軍手持長矛,長鬚飄飄,奮勇衝出,果然是寶刀不老,英雄不減當年!清軍官兵見此情狀,人人感奮,紛紛拿起武器勇猛地衝向法軍陣地。
霎時間,只聞關前隘裡殺聲震天,清軍和法軍捉對廝殺,在槍林彈雨中,不斷有人倒下去,又不斷有人爬起來,卻沒有一個人退縮。肉搏戰中,清軍將士人人以死報國,奮勇拼殺。在馮老將軍英勇精神的感召下,愛國官兵們個個殺紅了眼,有力地打退了法軍一波又一波的猖狂進攻。
與此同時,王德榜率油隘清軍出擊了法軍運送軍火的馱馬隊,切斷了法軍的糧械供應。在關前隘裡展開激戰的時候,東嶺炮臺也形成了拉鋸戰,清軍爭先攀登,三面圍攻,奪回了已被法軍佔領的小青山,重新控制了兩面高山,並將奪取的炮口對準山腰的法軍,法兵見勢大恐,紛紛從山上飛奔逃命。
攻下週圍炮臺後,清軍的後援部隊源源趕到,而法軍的增援部隊和彈藥給養被清軍截擊,法國人因得不到及時補充而陷入困境,士氣低落,鎮南關的局勢瞬間發生了微妙的變化。馮子材見機不可失,便立刻指揮清軍發起了聲勢浩大、排山倒海般的反攻。
事先埋伏好的大刀隊在近身肉搏戰中發揮了重要作用。只見漫天的刀光劍影,直殺得法國兵心驚肉跳,屍橫遍野。攻入關前隘的法軍在清軍的衝擊下,撤離長牆,隨後被清軍截為四股,壓到田丘裡且戰且退,狼狽逃竄。清軍將士乘勝追擊,王孝祺部將潘瀛更是殺得性起,脫去上衣,光著膀子率隊持刀衝進敵陣。法軍彈盡糧絕,終於支撐不住,指揮官尼格里見大勢已去,急忙率領殘