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險嗎？”播音員問道。
“有報道說，電磁脈衝或大量的荷電粒子會導致停電和計算機網路故障。除此之外，我認為我們地球是安全的。月球離我們有二十四萬英里。”
福特關掉收音機。他沿著州際公路向前行駛，隨著殘骸雲團逐漸向外擴散，天空越來越亮，雖然速度很慢，卻一直持續著。雲團的中心呈淡黃色，到了邊緣變成了紅色——這是撞擊之後留下的熾熱凝縮的殘骸。但這種壯觀的景象很快就會結束了。早些時候的斷斷續續的雲層已經被狂風暴雨所替代，正從地平線上電閃雷鳴般地逼近。
福特看了一眼時鐘：離波特蘭機場只有半小時的車程了。他要搭午夜的班機去特區，到那裡大概是凌晨兩點或三點。
但是首先，他得精心設計個圈套。
71
在拉斯維加斯的賭場或白宮的戰情研究室是從來沒有黎明的，洛克伍德心想。他跟著值日官走進沒有窗戶、形似蠶狀的情報室。情報室裡已經坐滿了人。洛克伍德認出了坐在會議桌頭上、舉止酷像雪貂的國家安全顧問克利福德·曼弗雷德，對於在華盛頓工作的人來說，他的義大利西服和托馬斯品克領帶或許有點太入時了。跟他坐在一起的是中情局的頭頭，灰色的西服，警惕的灰色眼睛，整個人看上去都是灰色的，還有幾個無甚特徵的情報分析家和通訊專家。會議室的另一頭是個巨大的平板電視屏，電視屏上開出了若干個小螢幕，其中一個上面是月球的實時影象——現在上面還有兩股噴射物——其餘的螢幕上是美國和外國媒體關於這一事件的新聞報道，不過聲音都關掉了。周圍牆上的螢幕上顯示的是出席這次視訊會議的人員情況，其中有參謀長聯席會議主席，他身穿海軍上將的制服，身材瘦小，滿頭白髮，看上去彬彬有禮。
洛克伍德在一把寬大的黑皮椅上坐下來。咖啡送上來的時候，他周圍響起了竊竊私語聲和勺子碰在咖啡杯上發出的叮噹聲。大家都在等待總統的到來。
幾分鐘後，幾乎是出於直覺，會議室裡安靜了下來。門開啟了。首先進來的是特勤員，接著是參謀長聯席會議主席，然後是總統。總統身穿無可挑剔的藍色西服，身材高大瘦削，曾經烏黑的頭髮間有了些許白髮。他洞察入微，耳聽八方，舉止鎮定，風度翩翩，富有感染力，將會議室裡的緊張氣氛一掃而空。大家都準備起身，可總統揮了揮手。“坐下，都請坐下吧。”
大家還是站了起來，當他坐下來後，大家才又坐下。但他沒坐在會議桌的頭上，而是在兩邊中間的一把椅子上坐了下來。總統轉向洛克伍德。“斯坦，現在全國上下一片恐慌。每個接受採訪的天文學家都滔滔不絕，每個人講的都不一樣。因此，你首先告訴我們，到底是怎麼回事——你知道，我們有些是科學盲。這只是個燈光表演呢，還是我們應該為此感到擔心？”
洛克伍德站起來，手裡拿著一個細長的淡黃褐色資料夾。“總統先生，我必須遺憾地說，它比你想象的要嚴重。”
沉默。大家都盯著他。
“先介紹一下背景。4月14日，一顆流星劃過緬因州海岸。就在同時，我們的全球地震監測系統——原本是監測地下核試驗場的——監測到，在泰國和柬埔寨邊境偏僻的山區有個爆炸訊號。我們派了一個人前去調查，找到了那個撞擊留下的坑。事實證明，那不是坑，是個出口。後來，我們的人又找到了進口——在緬因州沿海的一個島上。”
“等等——你是說有個什麼東西穿過了地球？”
“對。”
“你派去的這個人是誰？”
“他叫懷曼·福特，曾在中情局工作。我們正在設法找到他。”
“繼續說下去。”
“我們確定穿過地球的那個東西可能是一塊奇怪的物質，也稱奇異物質。這種物質是超密度的——整個地球如果是用這種物質構成的話，那它就只有一個橙子那麼大。它有個驚人的特點，就是任何常態物質，只要跟它接觸，都會變成奇異物質。”
“那為什麼地球還在呢？”
“因為這塊東西很小，也許只有一顆原子那麼大，而且速度很快。它一直穿過了地球，沒有停留。如果它的速度很慢，留在地球裡面，那我們現在就都不在了。”
“我的天啊！”
“這僅僅還是個開始。我們從它的軌道推測，它來自火星。”
“火星？”
“說起來的話，我們還不知道它跟火星的關係。在我們說話的這會工夫，軍方正用飛機把一支由國家航天推進實驗室
