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遊走在八大胡同的前生之中（1）
如今，提起舊北京的紅燈區，人們都知道有個八大胡同。
八大胡同是一種泛指。北京人對數字崇拜，講究個“八”字，特別願意用一個“八”字，雅的有燕京八景，俗的有天橋八大怪。這個“八”字只是一個虛數，就像李白詩中說的“疑是銀河落九天”裡“九”字一樣。八大胡同泛指大柵欄一帶的煙花柳巷而已，用當時《順天時報叢談》中的話說是“紅樓碧戶，舞扇歌衫”，和西洋人的紅燈區一個意思。
不過，八大胡同的地理範圍是有特指的，它們的方向在大柵欄西南，但到了南面的珠市口西大街為止，珠市口西大街是一道明顯的界限。在老北京，這條街有無形的分水嶺的地理標誌作用，它以南屬於低等檔次，上不了檯面的。所以，八大胡同裡的妓院雖然也有三四等甚至暗娼，但與一街之隔的鋪陳市、四聖廟、花枝衚衕裡的老媽堂、暗門子下等妓院，還是有著本質區別的。當時，逛八大胡同，是一種身份和檔次的象徵，其意義有時並不僅僅是簡單意義上的尋花問柳，而是有一種娛樂圈乃至社交圈的更為寬泛的意思在，超越情色之上，稱之為泛娛樂化或泛情色化，是有一定的道理的。所以，當年軍閥曹錕賄選，袁世凱宴請，都是選擇到八大胡同。
如今，在前門一帶轉悠，你常常會碰見如老舍先生小說《駱駝祥子》裡那些拉三輪的車伕祥子們，攔住你的去路，拉著你的胳膊，指著他們的三輪車車身上貼著的花花綠綠的照片，熱情地對你說拉你到八大胡同轉轉吧。
八大胡同，在北京名氣不小，特別是這幾年，前門地區面臨著拆遷，推土機日益轟鳴，位於前門地區的八大胡同命運未卜，從前朝陰影裡苟延殘喘到了今天，不容易，可是，說沒，沒準兒就沒了，也就是一口氣的事情。北京的，外地的，甚至外國的，拿著地圖，特意到八大胡同來轉悠的人增多，敗落而悽清的八大胡同，比以前還要透著熱鬧。
娼妓制度，在我國有上千年的歷史。一座城市，在過去的年代裡，有妓院，就會有紅燈區，妓院作為一種生意存在，便和任何生意一樣，都是喜歡扎堆兒的，按照現在的說法，叫做規模化發展，生意才能夠紅火。在老北京的歷史裡，前門地區的八大胡同，只能夠算做紅燈區的後起之秀。最早出現的妓院在元朝，不過，史料上並沒有明確的記載。“花衚衕”和“錦衚衕”，倒是已經在元雜劇之中出現，但不知具體指的哪些條衚衕，即便有特指，那些衚衕早已不復存在了。那時也有“勾欄”字眼的出現，不過，那時的勾欄指的是民間唱戲說書演雜耍的地方，類似現在我們的廟會，並不是後來的妓院的別稱。因此，“花衚衕”、“錦衚衕”到底是妓院叢生的地方，還是勾欄集中的地方，應該存疑。不過，元代紅燈區在北京肯定是存在的，據學者推測，那時的紅燈區主要集中在北京內城的西城和北城，也就是現在的西四附近。學者張清常教授就持這一說。
當然，這一說是有自己的道理的，因為北京城在元朝開始出現了街巷，北京現存的最老的衚衕磚塔衚衕，就是元朝的老街巷，在西四以南，是一條東西走向的衚衕，民國時期，魯迅先生和張恨水先生都曾經住過那裡。在元朝時，磚塔衚衕是一條非常繁華熱鬧的衚衕，那一帶，勾欄瓦舍，歌舞昇平，常常是關漢卿出沒的地方，因為那裡是他的戲劇演出的好場所，來這裡的人常常可以看到他。那附近出現紅燈區，是水到渠成很自然的事情。現在還存在的粉子衚衕和花枝巷（都在磚塔衚衕南，很近），估計就是那時候的遺存。而磚塔衚衕肯定是當時最熱鬧的紅燈區中心地帶。
據馬可·波羅在他的筆記中記載，元大都當時有妓女兩萬五千名，和今天相比，這個數字肯定不算多，但在當時，確實不算少，那時京城裡的人才有多少呀！這兩萬五千名妓女，可不是暗娼，或站街女，或髮廊妹，那時的妓女，大多是藝伎。當時，每百名妓女，各設一名官吏管理；每千名妓女，再設一名更高層的官吏管理，如此有序的管理，為的是迎送外國使節，挑選上等妓女作為款待。這說明元代國家強盛的氣派，對外開放對內搞活，說明元代的風尚；也說明元代對妓女的管理真是捨得花氣力，遠遠勝過後代，尤其是清代後期的放任和氾濫。
遊走在八大胡同的前生之中（2）
妓院和紅燈區在北京真正出現，是在明朝，主要集中在內城的東城，已經從元朝的西邊轉移到東邊了。這樣區域性的整體移動，和東邊的商業發達相關，當時就有“東富西貴”一說，即東城商人多而富庶，西城官員多而高貴。
