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第一章 邂逅（1）
據神婆子夜明珠自己說，她是陰司的書記官，每月的初一十五晚上她都要到陰曹去點卯當值。她胯下的小毛驢是閻王爺送她的，為得是她過陰時來去方便，該毛驢在陰間不過是閻君御座前的一隻小蒼蠅而已。
她家有一具烏盆，非陶、非瓷、非砂、非銅、非木，烏亮瑩潤、光可鑑人，砸不爛、摔不碎、燒不壞，甚為奇異。更令人驚歎訝異地是，到了冬天天寒地凍時分，盆中注入少許清水，不大一會盆中之水便會凝結成梅蘭竹菊等花卉圖案，化去冰重注進清水卻又變成一幅山水，但見一帶寒林、遠山近巒、竹屋茅舍、斷鴻霜橋，儼然神工鬼斧一般。相傳這具烏盆是蘭州城的城隍爺送給她的。
坊間還流傳她經常和青狐橋的土地爺下棋、和將軍廟的徐達喝酒。她家的鄰居也信誓旦旦地證實：曾目睹夜明珠喝醉了酒鬧著玩兒，拘來八個小鬼抬轎或是腳底綁上甲馬飛行，嗖一聲便騰雲駕霧越過黃河，從秦嶺飛到祁連山，回來時順便從穆士塔法峰上採來一朵雪蓮。
鎮上的人都知道：夜明珠頭上頂的正神是三十六天罡星、七十二地煞神，有時做法也邀請呂洞賓、藍采和到場，不過那純粹是私人交情，因為夜明珠曾和八仙一起修行過，是道友。至於齊天大聖、二郎神、哪吒三太子都是她酒場上的朋友，有空的時候也能邀下界來。
一條黃河滾來滾去，滾出了十八里黃河灘萬頃良田，滾出了一串串大淖沼澤，青狐橋像大淖沼澤中的一粒珍珠，靜靜地橫臥在黃河灘上。
青狐橋是個大鎮，地處甘、青兩省交界，位於黃土高原向青藏高原的過渡帶上。秦嶺山脈和祁連山脈的餘脈在 鎮外隔河聳峙，古絲綢之路上的“河湟道”與“河西道”交匯於此。從完顏山上看下去，青狐橋三面環水、狀如八卦，水旱兩路兩省通衢，實實在在得盡了老天爺的眷顧。
由此西去西寧鎮，水路百八十里、旱路百六十里；東距金城水路八十、旱路六十；往西北去，翻過烏鞘嶺便是塞上江南涼州城，騎馬堪堪只有一天的腳程。
藏區的虎骨、豹皮、冬蟲夏草、藏紅花、砂金，西域的乾果、皮貨、地毯、和田玉、汗血馬，中原的胡茶、瓷器、絲綢、糧食等等都要在此交匯、分流、折返。商人中漢、回、蒙、藏、維雜然其間，馱隊馬幫熙熙攘攘，商船皮筏絡繹不絕。青狐橋是絲路要衝上不折不扣的水旱兩路大碼頭。【胡茶：即磚茶，特供草原食肉民族做酥油茶用，故有胡茶之名。】
因此，此地人的風俗習慣、宗教信仰便叵有些耐人尋味之處。像神婆子夜明珠，她的職業按當地人的叫法應該稱為“馬角兒”
馬角兒脫胎於早期女真人的珊蠻教，即後來滿洲的薩滿教（shamanni*），其神職人員稱為“珊蠻”。珊蠻是上天與人間的溝通大使或形象代言人，因其舉行儀式時且歌且舞、唸唸有詞，極似戲劇舞臺上的“角兒”，當時人們也將珊蠻稱為“蠻角兒”，老百姓不識字念轉了音，慢慢的就變成了“馬角兒”。
然而，要做一個合格的“馬角兒”是相當不容易的。除了能請神、驅鬼、捉妖、過陰，還要能求風、乞雨、訟卦、看陰陽觀風水等等，至於上刀山、下火海、趟油鍋、畫符唸咒、接生看病等伎倆僅僅是馬角兒們必備的雕蟲小技。
【過陰：即跨越陰陽兩界來去自如，像包龍圖那樣，晝審陽、夜審陰。】
有一年秋汛，黃河過大水，十幾個筏子客連人帶筏子扣翻在河心。當時巨浪排空，急湍甚箭，沒人敢下去施救。黃河兩岸的人都熟知黃河的脾性，黃河水是所謂的“開鍋水”，表面的水看似向岸邊滾，表層以下的暗流卻是向河中央湧，極為兇險。平時也只有那些水性極好、能借表層水勁兒及河心水流衝力的艄公或筏子客敢隻身下水，借巧勁一鼓作氣鳧到對岸。今天這種從河心撈人的事情可謂難上加難，弄不好就是肉包子打狗有去無回。
十八里黃河灘頓時亂成一鍋粥，村村寨寨都響起了急促的鑼聲，十幾個後生騎著快馬向下遊羊報峽疾馳而去。
羊報峽兩岸鑄有鐵柱、掛有鋼索，人們把最後的希望寄託在羊報峽，如果在那裡攔不住落水的筏子客們，人一旦被衝入峽口便凶多吉少幾無生還之理。
羊報峽幽深狹長，兩岸山崖壁立萬仞。黃河流經這裡的時候被兩岸的山崖束成窄窄一綹，河面止有三四丈寬，十幾里長的峽谷縱向落差竟達十幾丈。因此，水速在峽中驟然加快，勢如奔馬、雷霆萬鈞，離開峽口老遠你就可以聽見峽內嗚嗚的水聲，彷彿千萬條公牛臥在水底怒吼
