Virgin商業帝國

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25。告那個混蛋！（1991。10—1991。11）（1）

雖然我們簽下了珍妮，但是我越來越擔心西蒙對維珍唱片的投入。他已經不再發掘新人了，兩年來維珍沒有推出一個有影響的新樂隊，而在很大程度上，推出新樂隊是一家唱片公司動力所在。雖然我明白西蒙擔憂如果維珍航空稍有不測，就會危及他在維珍唱片的股份，但是同樣地，我也擔心他對維珍唱片的不投入會損害我股份的價值。他的心不再在這項業務中了，看起來對他私人的專案更感興趣。 維珍航空在同英航競爭中辛苦煎熬，為了給每次航班提供服務，我們的工程隊伍不得不在希斯羅和蓋特維克間一天跑三四次。如果一個機場的航班延誤，就會大大影響另一個機場。威爾曾聽說金男爵在四處驕傲地宣佈“保衛希斯羅機場的戰役已經取得勝利——維珍要倒閉了。”除此之外，英航正在悍然竊取我們的乘客。我們有兩份報告說，英航曾打電話給一位在家的維珍航空乘客，企圖說服他們改乘英航，我們的員工也親眼目睹英航員工在終點站遊說維珍航空的乘客改乘英航的飛機。夾在維珍航空和維珍唱片之間，我腳踏兩隻船。另外和這兩家公司攪在一起的是羅伊德銀行，因為羅伊德銀行給維珍航空的貸款是由維珍唱片擔保的，這也是西蒙擔憂的癥結所在。維珍航空的麻煩引發了維珍唱片的隱憂。整個夏天，西蒙、特雷弗、肯、羅伯特和我都在努力想出解決之道，雖然我的腦海中跳出過出售唱片公司的念頭，但是有關維珍航空的謠言達到了高峰，我必須馬上予以干預。 當我1984年建立維珍航空的決定違背了西蒙的願望，我們的友誼再沒有全然恢復。他認為我象瘋子一樣把我們辛苦建立的每件東西置於新的冒險中。他現在只想保護他的財產。他當然不希望眼睜睜看著它壓寶在維珍航空上，他感到這這個維珍航空的價值已經被冬季價格戰毀壞了。我們請教了投資銀行專家約翰？索頓，希望他能指點迷津，最大化實現維珍唱片的價值。我寧願部分出售這個公司來為維珍航空籌措資金，但是隨著討論的深入，顯然西蒙對部分出售沒什麼興趣，他打算售出整個公司，清楚了斷。肯則告訴我，他不介意維珍集團的變化，無論怎樣他都會一直留在公司。從某些方面說這使將公司出售的想法更容易考慮：肯會留下來，細心照顧員工和藝人。約翰？索頓列出可能的買主名單，整個夏季他都暗中調他們可能的報價。約翰也是索恩百代董事局主席科林爵士的顧問，很快我們發現索恩百代公司對收購維珍唱片非常有興趣。我陷入了進退兩難的困境。如果我們同意出售，那麼我將有充足的資金投入維珍航空來度過寒冬，擊退由英航發出的一連串攻擊；但是如果我們賣掉它，就會賣掉用我們一生最美好的日子建立起來的寶貝。每位在維珍工作過的人都成為我的好朋友，他們中的許多人已經在那工作了超過10年。 我希望等到最後一刻再作打算，也許事情出現轉機，但是由羅伊德銀行為首的銀行團一直迫使我們出售。約翰？霍布利已經取代西德尼？肖作為我們的賬戶主管，隨著衰退的惡化，越來越多的知名企業紛紛倒閉，他開始將我們的貸款惡毒地從四千萬英鎊降到兩千萬英鎊。雖然我們從未拖延過利息，但是他們變得越來越緊張。 “你看過這個嗎？”週一早上威爾帶來《財富》的新文章，所配的照片是我懶洋洋地躺在內克爾島的輕便摺疊躺椅上，手裡拿著一本叫《天堂中的另類》的書，插圖說明是：“維珍集團的創立者理查德？布蘭森享受百萬富翁的生活……在英國維珍群島上！” 我很感興趣地說：“我希望羅伊德銀行看到這些。”“他們或許會看到，”威爾說，“但是他們會相信嗎？”“這可是在報紙上，”我大笑，“這一定是真的！” “布蘭森的熱氣球會爆炸嗎？”10月2日《衛報》的頭條這樣寫道，整個商業版都在討論我的債務，標題說：“在這個點石成金的人物背後是高額負債和利潤低下的企業景象。”副標題則是“旋律優美但不是投資所需。”文中說“最近維珍公司的賬目顯示出令人擔憂的景象，斷斷續續的現金流不能滿足公司投資需要。”　這份文章簡直無中生有，一般說來，當記者寫報道時，即使是誹謗，他們也會聯絡我核查一些基本資訊，但是《衛報》的這名記者從未聯絡過我。我看完這篇文章，很感害怕，這會激起其他報紙登載類似的文章。如果財經記者說維珍陷入如此的麻煩，銀行家們就會把他們的金錢帶回自己的保險箱。“因此維珍處於高度曝光下，”文章總結道，“與競爭對手相比，它非常弱小。它的主營業務非常不穩定，回購的影響和這個商業帝國的飛速膨脹讓債務一直處於很高的水平。布