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琴後，不時偷眼看著何紹明。
自從年前那次遭遇，凝香一邊似是認命，另一邊也有芳心暗許之意。兩人的關係，火速升溫。時不時就會出現現下的場景。何紹明覺得兩面兒都吊著，不是辦法。如實告知凝香自己和喬雨桐已定私情。凝香薄怒，三日不見何紹明。三日後，寒著臉道：“紹明如要納妾，也無不可。凝香已告知阿瑪，且待大婚之後，與你安排便是。”
何紹明心裡琢磨，誰是妻誰是妾啊？這事兒要講先來後到啊。轉念一想，貌似自己是先跟小丫頭定的娃娃親，這個先，也是小丫頭佔了。再要多講，怕是即使小丫頭不生氣，長順就能殺過來把自己劈了。這事兒啊，還是走一步看一步吧。
“哈哈哈哈，可笑啊，可笑。”何紹明突然笑道。
凝香停了琴，問道：“紹明，何事好笑？”
何紹明用手彈了彈手中的邸報，道：“我一笑這滿朝上下，無一人識天下事而做天下事；二笑翁同龢為報私仇，罔顧國家利益；三笑這當今聖上，年幼而衝動，用人而不知人。這煌煌大清，怕是就要折在這幫子腐朽手中了。”
凝香起身急道：“紹明噤聲，這皇上豈是你能議論的？以後仔細些，若要被人聽了去，少不得是大罪過。”
何紹明笑了笑，拉過凝香，順勢抱在懷裡。“你知道麼，我心裡特煩，整日空坐著，看著聽著那幫子人亂搞，卻伸不上手。你是不知道我有多著急啊。”
凝香頭貼何紹明的胸口，道：“凝香知道紹明志向甚遠，可惜凝香是個女兒身，幫不上紹明什麼忙。”
聞言，何紹明笑甚：“你要不是女兒身，我還能娶你？胡說八道。你乖乖的，沒事兒別總生氣，就是幫了我的大忙了。”說罷，捏了捏凝香可愛的小鼻子。
“我哪有總生氣？還不是你先氣的我？我這還沒過門兒呢，你那邊兒就張羅著納妾，都怪你。”凝香嗔怒道。
何紹明無所謂地笑笑，隨即沉默，顯得心事重重。良久，“凝香，我想成了婚，就去西洋一趟。”
凝香聞言，甚是捨不得地抱緊了何紹明，道：“紹明不是那混日子的紈絝，有此志向，凝香自當支援。”
何紹明緊了緊環住凝香的胳膊，嘆息一聲，遂無言。
已經一八年了，還有五年，就是甲午戰爭了。而自己卻什麼都沒準備，沒錢，沒人，沒名聲，沒軍隊。到時候，拿什麼跟日本人拼命？指望著北洋李合肥？湘軍已經墮落了，自己即使有著再好的軍事思想，也不過是一個小水花，改變不了大局。殺掉不戰而逃的葉志超等人？即使成功了又如何？誰知道換上的另一批人會不會重蹈覆轍。
靠著長順的關係，爬到中樞？那得多少年啊，何況還有個不知好歹、不分輕重、心胸狹隘的翁同龢在那兒擋著呢。別看翁李二人鬥得兇，但那也算是漢臣內鬥，自己插一腳進去，保不齊人家倆人合起夥兒來對付自己呢。左想右想，只有靠著自己哪點兒微薄的先見之明，去國外賺到第一桶金，再回國從長計議了。
山西祁縣，喬家大院。
房門被推開，小翠急速地走了進來。“小姐，小姐，何公子來電報啦。”
正在對著賬本呆的喬雨桐，聞言如同坐了彈簧，一下子跳了起來。“哪兒呢？快給我。”搶過電報，心中激動，長長出了口氣，這才開啟：“雨桐親啟：
退婚之事頗有曲折，雖曾言中意雨桐哦，奈何世伯不允。言，必先娶其女，方可納雨桐。事出無奈，還望體諒。雨桐返盛京之日，可攜家老，我當親去提親並解釋。
另，已授雲騎尉，領候補兵備道銜。年餉不過三百。電報於我所費甚巨，是以遲遲未回。
…………
”
“小姐，何公子婚事退了麼？”小翠問道。
“哼！”喬雨桐憤然而坐，端起茶杯一飲而盡。“長順仗著自己是吉林將軍，硬是要把閨女嫁給紹明。真是欺人太甚！”旋即略有疑惑，然後又釋然。“登徒子！枉我整日裡想著你，你倒好，這麼快就結識新歡了。等到了盛京，瞧我怎麼收拾你。”說罷，臉上竟浮出一抹戲謔的微笑。
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午後的陽光有些猛，白雪淺淺化了一層。房簷上，長廊兩側，結滿了冰掛，融化的雪水順著冰掛滴答著。何紹明與凝香，二人徜徉在午後的溫暖中，慢慢地在長廊踱著步子。
眼見長廊就要到盡頭，何紹明鼓足了勇氣，道：“凝
