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。他的地位雖然高，但出現卻比太上老君要晚。道教形成初期並無“元始天尊”的說法，《太平經》《想爾注》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。
根據道書的記載：最早出現“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載：混沌未開之前，有天地之精，號“元始天王”，遊於其中。後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其後庖羲，神農皆苗裔也。並曰：“玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太聖母所牿。”此時，還只有有始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有“元始天尊”之號。該書第一階中位神為“上臺虛皇道君”，應號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有一“元始天王”，列為第四中位左位第四神。《隋書。經籍志四》始賦予元始天尊以諸神特性，稱他“生於太元之先”。認為“天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。隋代道士為天尊取名為“樂靜信”。隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。
在莊嚴肅穆的道教三清大殿中，通常供奉著神態端莊的三位尊神，這就是道教的最高尊神“三清祖師”。站在三清大殿大門看；三清即玉清元始天尊神像在大殿居中間、上清靈寶天尊神像在大殿居右、太清道德天尊神像在大殿居左，三清為道家哲學“三一”學說的象徵。《道德經》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”由無名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說：“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一，”認為一化為三，三合為一，“用則分三，本則常一”。後來道教以此衍化出居於三清勝境的三位尊神。因此“三清”尊神在道教神仙體系中位為最尊，《道教義樞》卷七引《太真科》說：“大羅生玄元始三氣，化為三清天也：一曰清微天玉清境，始氣所成；二日禹余天上清境，元氣所成；三曰大赤天太清境，玄氣所成。從此三氣各生，”據《雲簋七籖》和《道法會元》等道書記載，清微天玉清境，混洞太無元，其氣始青，真道升聖境，天寶尊（元始天尊）治之；禹余天上清境，其氣元黃，仙道升真境，靈寶尊治之；大赤天太清境，其氣玄白；人道昇仙境，道天尊居之。文曰：“此四種民天，即三界之上，災所不及四種民天上有三清境。三清之上即是大羅天，元始天尊居其中，施化敷教。天寶君治在玉清境，清微天也。靈寶君治在上清境，即禹余天也，神寶尊（道德天尊）治在太清境，即大赤天也。”（《雲簋七籖》卷三《道教本始部》）又據《集說詮真》引《讀書紀數略》雲：“三清者玉清聖境，元始居之；上清聖境，道君居之；太清仙境，老君居之。”同時，道教的三清尊神還反映了道教“三洞真經”的神化。《雲簋七籖》卷六《三洞經教部》說：“《道門大論》雲三洞者，洞言洞也。通玄達妙，其統有三，故云‘三洞’。第一洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八會之靈章。”根據《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關於清微神位的記載；清微聖祖玉清元始妙道上帝代表洞真經部，太玄輔之，傳道教清微派；清微玄祖上清靈福玉僱大道君，代表洞玄經部，太平輔之，傳靈寶派；清微始祖太清道德五靈玄老君代表洞神經部，太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。
三清尊神的形象有一個歷史過程。漢順帝時（126—144年），張道陵鶴鳴山（今四川大邑縣境內）創立五斗米道，尊“太上老君”為最高神。後來寇謙之改革天師道，亦以“太上老君”為最早最高尊神，但已經出現了“道德天尊”的名稱，以今所見，“三清”的名稱最早始見於南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設一箇中位。上第一中位，上合虛皇道君，應號元始天尊。第二中位，上清高聖太上玉晨元皇大道君（為萬道之主）。第三中位，太極金閥帝君，姓李，（壬辰下教太平主）。第四中位，太清太上老君（為太清道主，下臨萬民）。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但“三清”之名位次序尚未
