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舒秀才理虧，又有些害怕，臉色瞬息萬變，道：“我……我……我……”卻哪裡能說出一句話來？身子更是發軟，不知不覺已不是那人扳住他的肩頭，而是那人將他提在手中了。
那乞丐咬牙道：“你怎樣？你為什麼要當官？你結交惡霸流氓，坐視歹人行兇，一見有事唯恐逃之不及——你為什麼做官？你讀的聖賢書哪兒去了？你現在的作為和盜賊何異？與畜生何異？”他越說越氣，提著舒秀才又搖又晃，猛地一推，將秀才推倒在地，冷笑道，“唯唯諾諾、猥猥瑣瑣，人家都說‘百無一用是書生’，沒個主見只看人臉色行事。今日一見，果然名不虛傳……”他過來飛足欲踢，後邊那青衫女子將他拉住了。
舒秀才臉羞得通紅，在地上滾了一身的灰土，帽子也掉了，他慌慌張張地撿起來扣在頭上，連滾帶爬地逃了。
這邊廂葉杏冷笑道：“響噹噹，你不是要勸他造反，怎麼只顧罵他？莫不是你已經對他死心了？卻也難怪，這人已給聖賢書、處世經、官場故事打磨平整，你怕是無處下嘴了。”
李響卻目送舒秀才狼狽萬狀的背影，忽然微笑道：“不然，我正是因為他還有希望，我才這樣罵他。”他回過頭來，眼望葉杏，道：“他還沒有變成一個廢物，你知道，當我罵他的時候，他難過了！”
葉杏一愣，道：“哪又怎樣？”
李響微笑道：“還知道心裡疼，說明這個人……還沒死呢。”
那方才被從樓上踢下來周七掙扎著撐起身，道：“你們……你們快死……”卻被葉杏看也不看，反身一腳踢得平地旋轉。
這時候的酒樓下，人們遠遠圍著一個圈子，酒樓二層垮掉的欄杆晃晃悠悠提心吊膽地歪掛著，門窗破洞裡有相互攙著的打手探頭探腦地觀望。街心上木屑紙屑杯碗狼藉，一條大漢渾身腳印地趴著，一個青衣女子與一個灰衣乞丐卻兀自叉腰微笑。
“喂，響噹噹，接下來乾點兒什麼？”
“找個地方住吧。你該洗澡洗澡，該修面修面，野人似的。”
“男人嘛，粗獷……”
兩個人嘻嘻哈哈揚長而去，打過該打的架，罵過該罵的人——
他們很開心，很久沒有這麼開心了。
舒秀才一口氣跑出半條街，便已經喘得上氣不接下氣了。恰好旁邊一條小巷，一頭撞了進去，靠著牆一點一點地溜坐於地，只覺得一顆心就要跳出喉嚨來。
方才那乞丐的折辱，這時回想起來，兀自覺得耳朵滾燙，氣憤難平。
那人算個什麼東西？說周七是惡霸流氓？他們不也是在當街鬥毆？能把惡霸流氓打得滿地找牙的，除了更狠的惡霸流氓還能是什麼人？還說什麼聖賢書？滿口的汙言穢語，只怕他讀都沒有讀過！說什麼百無一用？殊不聞勞心者治人，勞力者治於人麼？
舒秀才越想越惱，氣憤憤地撣掉身上的塵土，整理衣冠，從小巷出來，往衙門走去。
他今年已經二十九歲，人說三十而立，他如今身為蘭州知府劉大人座下師爺，也算頗有所成。十年前他科舉未果，便在家中辦學授課，不久經人引見，進衙門做些文書公事。七年來謹小慎微，從未出錯，兩年前得劉大人青眼，成為親信幕僚。雖然手中沒有實權，可實則已成城內一號人物。這一路走來，頗有相識之人不時與他招呼，舒秀才不時拱手還禮，高聲招呼朗聲笑，在衙門裡做事久了，這些表面文章早已習慣。
未幾來到府衙，與值班的衙役打過招呼，來到劉大人書房，幫他處理些上下的文書。才一坐下，未嘔盡的酒勁上湧，在腹中盡數化作了瞌睡，只困得他頭沉如鐵，太陽穴嘣嘣直跳。可是公務繁忙，唯有捏一捏眉心，泡一壺濃茶，強打精神繼續下去。
將將看了一個時辰，將今日的大小文書打理完畢。才要歇歇，忽然劉大人急匆匆地趕來。舒秀才小吃一驚，今日大人的午睡怎的醒得早了？
卻見劉大人氣急敗壞，喝道：“舒先生，中午你見著七爪堂的周七了？”
舒秀才慌忙答道：“是啊，大人不是讓我與他多多走動，中午我們……”
劉大人怒道：“那周七被打，你也在場？你怎麼不盡早跟我說一聲？現在關黑虎著人來問，你怎麼說？”
舒秀才腦中嗡的一聲。這蘭州城中，七爪堂的勢力極大。堂主關黑虎本是外家高手兼亡命之徒，五年前於城中自立幫派，官府幾番清剿，都不能如願。三年前蘭州知府暴斃，城中三個月沒有官家打理，那關黑虎趁機擴張勢力，行事更加放肆。待到劉大人走馬上任時
