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，“禍不單行”，彭家的兒子偏偏在這時候生了病。房門半掩著，屋裡的光線十分暗淡，母親顯得愁苦萬千。她緊緊地摟抱著兒子，默然呆坐著，孩子的眼睛半開半合，頸根乾瘦，頭無力地偏倒在母親懷裡，母親的淚水又淌了下來。
“這孩子一下地就沒有了父親，無父便是無天，無天如何活命？光剩下幾根骨頭，恐怕是難救了！”
站在母親對面說話的人叫姜聖初，是隻隔一層破壁的緊鄰，他靠織布染布，串鄉叫賣營生。剛才進門時，“布把子”就豎立在門口的牆根下。他習慣地用那染得紫醬的大手狠狠地抓著頭皮，兩眼骨碌碌地滿屋裡搜尋著什麼，最後，目光落在房樑上的幾塊木板上，他是在盤算著為彭家孩子安排善後的事情了。
“到時候，你便叫我一聲，若不在，就讓我家小子信和上西村去找我──生死有命，傷心掉淚也沒有什麼用處。。。 ”
母親緊緊地摟著孩子，連連抽泣，深恐姜聖初這話立即應驗。姜聖初在屋裡轉了一圈，也覺得這女人可憐，卻又說不出什麼好聽的安慰話來：
“興許是這孩子的命大，無德無福的人家招受不下──我早就說過這孩子長得少見的聰明，太聰明瞭可不是件好事──如果當初把他送給了大戶人家，或者許與寺院當了和尚，那倒說不準還有些救路── 可現在是已經晚了！”
母親仍然默不做聲，眉頭擰得更緊了，姜聖初見她沒有答腔，便轉身退出門去，掮起牆邊的“布把子”走了，他想，誤了今天的生意，誰能供我明天的早飯？
“這個沒肝沒肺沒心腸的傢伙！”一個女人從廚房裡端著湯藥出來。她叫吳棗秀，還不到二十歲，頭上扎著條白布，那是為她那暴病死去不久的丈夫戴孝。丈夫一死，這位姜家的二媳婦就更加不得安生。她對當家的兄長姜聖初深惡痛絕，“香姐姐，你可千萬別聽他這種傷天害理的鬼話，他是個專吃死人的傢伙！”
吳棗秀總是稱呼彭家女人為姐姐，但按理說來，她應該稱呼眼下這遭難的女人為姨媽。彭家女人的孃家姓黃，她那不常用的名字叫黃大香。吳棗秀早年過世的母親是黃大香的遠房姐妹，只是很少往來，待到吳棗秀嫁來姜家，她們成了緊鄰時才說起這層關係，可是，吳棗秀已經“香姐香姐”地叫慣了，改不過口來，黃大香也不計較。在困難中，這兩個年輕寡居的女人同病相憐，互為依靠，現在越來越親密了。這些天來，吳棗秀日夜陪伴著黃大香母子。她說姜聖初專吃死人這話，是指姜聖初常常去幫人料理喪事，他膽大，不怕髒，肯出力，幹些抹屍、換衣‘入棺之類的事，這能討得個好，也能賺口肉菜飯吃，在小鎮上，還真少不得這種人。剛才他來彭家，一是顯示關照，二是想讓弟媳吳棗秀趕快回家去上織布機。他家有兩張織布機，老婆臥病，吳棗秀來了彭家，已經停機好幾天了。他知道吳棗秀躲在廚房裡不肯出來，但他最後還是沒開口發話，照他說，這是因為黃大香對他有過救命之恩。
多年以前，姜聖初的老母親還在世，小兄弟尚未成年，他自己娶親不到一年便添了兒子姜信和，一家五口人，吃食眼見著緊了起來。他老婆本來是個身強力壯的好勞力，卻被生育所累，兒子長到四歲多一點，姜聖初已讓老婆墮了一次胎，溺斃了一個女嬰，接著又懷上了身孕。墮胎的方法很野蠻，溺嬰的情景更殘酷，無論是對母親的身體和精神都是一個巨大的打擊，他老婆再也不肯作這種事情了，但拖著日見沉重的身子又幫不上丈夫的忙，姜家的日子就越顯艱難，好在姜聖初好爭強，不懶惰。那時，鄉紳們商議了用青石板鋪設街面，辦法無非是“有錢出錢，有力出力”，姜聖初除了那份躲不過的義務差役之外，還可以領著十幾歲的弟弟去青石坑搬運三次大石板，這樣就能換回全家人所需的一升米，兩升雜糧。卻不幸，有一次他滑倒在山路上，大青石砸著他的左腿，又從他身上翻滾過去，當他掙扎著爬起來，扶住小兄弟，強撐著回到家裡時，已是血肉模糊的一個人。那是大熱天，加上缺醫、無藥、少食，他傷口感染，熱病纏身，一連個多月臥床不起。姜家的頂門柱一歪斜，立時滿屋悽悽慘慘：老人、病人、產婦、小孩哀號哭叫一齊來了。正是在這個時候黃大香接濟了姜家，照應了姜家，她也真是積了一份厚德：還從接生的水盆裡撈救出了一個女嬰，那就是後來成了青石鎮辦事處主任夫人的姜銀花。
姜聖初沒有叫吳棗秀馬上回去，也確實是顧及到了黃大香以前的種種好處。
“香姐姐，給孩子喂下這藥吧，”吳棗秀用舌頭試了試湯藥的溫涼，又取來塊破布圍在孩子的脖頸上，準備
