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“那麼肯定是某種新東西。”某種像可變劍一樣的利刃,又輕,又薄,又硬——超出人類的技能,或是某種在高溫下仍然保持固體的東西。要是一般自然物質,在這種高溫下早已成為漿糊。“某種新東西,但是,它擋我們的路做什麼?”
“想想吧。我們穿越影子廣場時撞上不知名的東西。接著,我們發現一條看上去沒有邊沿的線,而且它的溫度比得上熾熱太陽內部的溫度。顯而易見,我們撞上了這條線。它還保持著受撞時的熱量。我覺得它聯結著兩個影子廣場。”
“可能。但是為什麼?”
“我們只能猜想,考慮考慮。”議長髮言說,“環形世界的技師讓影子廣場遮擋太陽,形成黑夜的交替。為了實現他們的目的,這個方形必須排斥陽光。如果這些影子廣場和太陽邊連邊的話,他們就失敗了。”
“環形世界的技師用這種線把長方塊串成一個鏈。他們讓這鏈以超軌道速度運轉,從而使繩子產生一定的張力。繩子繃緊後,這些長方塊就和環形帶保持平行。”
這的確是非常奇特的圖畫。二十塊影子廣場串成一起在跳五月柱舞。各個廣場都由繩子連住,每每相隔五百萬英里……
“我們需要這繩子,”路易說道,“它的用途很廣。”
“我沒辦法把它弄上來,或者割下一段來。”
乃蘇此刻插話道:“我們的軌道或許因為碰撞改變了吧。有什麼辦法判斷一下咱們是否錯開了環形世界?”
誰也想不出良方。
“也許我們錯開了那環形世界,然而碰撞之後,我們的勢頭或許會更猛,會在橢圓形的軌道上不停地往下落。”那怪物哀嘆起來,“泰莉,你的運氣可耍了我們。”
泰莉卻抖抖肩頭:“我從未告訴你我是幸運護身符。”
“幕後使君給了我錯誤的資訊。倘若他在這兒的話,我會給我這粗暴的未婚夫一點顏色看看。”
晚餐在休息室進行,成了全體成員最後的禮儀。泰莉坐在桌子另一端,身上穿著黑色和橘紅色相間的衣服,靚麗得讓人心痛。
泰莉的肩後,環形世界正在慢慢膨脹。大家都憂心忡忡,只有她偶爾扭回頭看上兩眼。路易摸不清外星人的情感,但他看得出泰莉的熱切和好奇。她想的跟路易一樣:他們無法錯開環形世界!
那晚做愛時,路易有一種令人驚奇的瘋狂,這倒令泰莉高興。“這是因為恐懼所致吧?我還真得記住!”
他無法強作笑顏:“我一直想,這也許是最後一次了。”他說給別人,也是說給自己。
“哦,路易,我們還在普貨艙裡面?”
“假如失重場不起作用怎麼辦?船艙可能捱過那巨大的衝擊,但我們已成為果醬。”
“看老天的分上,別庸人自擾啦!”她的手指輕輕滑過他的後背,撫摩著他的兩側。他把她拉近,不讓她看清他的臉……
泰莉睡熟了,像一個美麗的夢,懸浮在睡床間。路易悄悄離開了她。他筋疲力盡,心灰意冷,索性泡在熱水池中,端著杯冰凍的波旁威士忌酒醒醒神兒。
最後一次品嚐,該是別有一番滋味。
環形世界橫貫天穹。白色的雲朵變幻出各種各樣的東西,比如風暴、溪流、金羊毛,全都精巧可愛。接下來便是海洋……環形世界一半幾乎全是水……
乃蘇被綁在他的安全座裡,縮成了一團。議長、泰莉和路易都綁好自身,注視著眼前的一切。
“最好看看這個,”路易對乃蘇說,“以後地形可能很重要。”
乃蘇這次倒也聽話。他露出一個扁平的蛇頭,望著向前湧來的土地。
海洋,蜿蜒伸展的河流,一系山脈。
但生命的痕跡絲毫都找不到。環形世界就這樣一晃而過,所有的東西不等看清楚就已消逝得無影無蹤,彷彿那些東西被一股力量從後面抓起,扔到看不見、不知名的地方去了。
飛船本身的速度大約是每秒鐘20英里。如果沒有環形世界攔截,他們完全能安全地飛出這個系統。
地形往上抬起,以每秒770英里的速度旋向一邊。就在傾斜的那一霎,蠑螈樣的海洋直衝而來,然後上漲,退下,消失。
突然,那土地發出強烈的紫光!全部儀器頓時失靈。
第十章 環形滑地
一道紫光劃破長空!萬里寬的氣流洶湧而至,彷彿匯成熾熱的溶漿重重抽擊著“謊言者號”飛船。路易嚇得閉上了眼。
眨眼間,“謊言者號”砰