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藺既明自己平復了一下心情，又出門去了。藺夫人重新坐下來，拿起繡花棚子，針捏在手上，卻遲遲沒有動靜。
門邊探出一個女孩子的頭，目光靜靜柔柔地看她，也不出聲打擾，直到藺夫人又將繡花繃子放回筐子裡，才婉轉地喚了一聲：“孃親。”
藺夫人扭過頭來看她，目光竟然有些驚恐，好像被嚇到了一樣，頓了好久才緩過氣來：“昕娘，你不是回房了嗎？”
被喚作昕孃的姑娘從門外走進來，又坐回先前做針線的位子上，細聲細氣道：“沒有，我聽到爹爹方才說的話了，孃親，茅總兵是誰？”
藺夫人對她笑了一下，道：“是個英雄。”
昕娘問道：“那他為什麼要被問斬？”
藺夫人猶豫了一下，對昕娘道：“因為朝中有奸臣，他犧牲自己，給奸臣製造了一個破綻，好讓你爹爹他們扳倒這個奸臣。”
昕娘點了點頭：“他的家人也要被問斬，是嗎？”
藺夫人點了一下頭。
昕娘嚴肅地嘆了口氣，臉上顯現出與年齡極不相符的老成：“爹爹答應要保他的家人是嗎？孃親，爹爹想要用別人替換那一家人嗎？”
藺夫人垂下眼睛，又抬起來看著女兒，目光深深，看了一會，對她微微一笑：“不會，你爹爹不會做強人所難的事情。”
昕娘卻道：“孃親曾經教導女兒，君子一言，駟馬難追。如今爹爹許下了承諾，無論如何也是要完成的。”
藺夫人輕輕“嗯”了一聲：“是的，無論如何也要完成的。昕娘，孃親要出府一趟，你帶著弟弟乖乖地，等孃親回來。”
昕娘點了下頭，問道：“孃親要去哪兒？”
藺夫人道：“我要去見皇后。”
她向內宮遞了摺子，請求皇后召見的時候，太子正在召見藺既明，李劭卿和杭子茂都在場，藺既明入殿來，沒有看到九公主，忍不住暗暗納罕，便問道：“公主殿下呢？”
太子疑惑道：“你要見她？”
藺既明從襟前取出那方絹帕，呈到太子案頭：“茅總兵拜託微臣將這方錦帕交還給公主殿下。”
太子伸手拿起那帕子抖開，一角染了些許褐色，不知是汙漬還是血跡，他把那一角舉到眼前仔細看了看，也沒說什麼，只將絹帕重新摺好，推給了李劭卿：“來日你見到她，代為交還吧。”
李劭卿應了下來，太子又問藺既明道：“他還說什麼了嗎？”
藺既明答道：“他希望能保全他的家人。”
太子的臉色暗了下來，道：“得到訊息後我去見了父皇一面，希望能取消誅三族的決定，改為流放和充入賤藉。”
藺既明只看他的臉色就知道，這個提議一定被駁回了，搞不好還被皇帝大加斥責了一通。如今皇帝的脾氣越來越暴虐，稍有不順，便會大發肝火。
他只好問道：“為今之計，該當如何？”
太子道：“李代桃僵。”
的確，已經沒有了更好的辦法，只能李代桃僵。
又回到了先前的那個問題上，人都想活著的，哪怕是死牢裡的犯人，也不願意放過可以求生的一線之機，就算想要找一個李去代替桃僵，也得要找得到那個心甘情願的人。
沉默許久之後，藺既明終於啞著嗓子開口：“如果實在沒有辦法……”
“臣妾願代替茅總兵的妻子，去廣西赴這一場死局，”藺夫人對著上首的皇后和九公主深深叩頭，額頭抵在地毯上，聲音發悶：“臣妾的女兒，也可以代替茅總兵的女兒。”
九公主不由動容，疾步走下階來，想要將藺夫人攙扶起來：“夫人請先起來說話。”
藺夫人順從地被九公主扶起來，讓到一側的椅子上，她從來沒有機會拜見過這個國家的主母，不由拘謹，手指無意識地掐著衣角，一副怯怯的模樣：“多謝公主。”
皇后問道：“藺夫人，你的女兒，她今年多大了？”
藺夫人急忙站起身，向皇后欠身行禮：“回娘娘的話，犬女今年十四了。”
皇后點了一下頭：“可曾許過人家？”
藺夫人道：“未曾……先前外子貶官廬陵，臣妾和犬女被送回母族，他們都忌諱外子的身份，所以……一直耽擱了下來。”
皇后微笑了一下：“二七華年，正是花一樣的年紀，你讓她去代替茅紹均的女兒赴死，可狠得下心？”
藺夫人的眼眶一下就紅了起來，眼淚蓄在眼底，搖搖欲墜，然而口中卻道：“茅
