深淵上的火

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一能依靠的就只有吸氣式衝壓推進器了。

所有這些並沒有超出藍莢所謂可接受的生意的範圍，結識綠莖之前他就在深潛船上幹，陷進爬行界的事也遇上過一兩次。可是——“我跟你一樣喜歡冒險。”藍莢道，語氣中帶著一絲焦躁，“飛到下界底層，從蠻子手裡救出智慧生命，只要價錢合適，這些事都做得。可是……如果那艘斯特勞姆飛船真有拉芙娜想的那麼重要，怎麼辦？過了這麼長時間，這種想法當然不太現實，但她居然能夠說服弗林尼米集團，讓他們相信存在這種可能性。如果下面真有什麼東西能危及斯特勞姆瘟疫——”只要瘟疫相信有這個可能，哪怕只相信一絲半點，便能召集一萬艘戰艦組成艦隊，直衝底層，奪取飛船。到了底層，上界的高科技裝置無法執行，高階戰艦比尋常飛船也強不到哪兒去，但收拾他和綠莖仍綽綽有餘。

綠莖不說話，只發出一絲做白日夢的哼哼聲。又忘了兩人正說什麼了？可水底不久便傳來她撫慰的聲音，“我知道，藍莢，咱們倆可能會死在這一趟裡。可我還是想冒這個險。如果不出事，就賺上一大筆。如果咱們飛這一趟真能打擊瘟疫……嗯，這多重要啊。有了咱們的幫助，可以挽救幾十個文明——對咱們樹族來說，就是上百萬個海灘呀，這還是最起碼的。”

“嘿，你呀，想事情只靠樹幹，怎麼不查查小車①？”

【①意即，怎麼不動動腦子。】

“可能吧。”從斯特勞姆瘟疫一開始，兩人便觀察著它的發展。恐懼和同情之感一天強似一天，逐漸滲入自然記憶之中。綠莖對瘟疫的痛恨已經超過了她對這次危險合同的擔心（其實藍莢也一樣，這一點他無法否認）。“可能吧，我對這次援救也覺得很害怕，但這種害怕尚處於分析階段。”也就是說，還留置在小車裡，沒有進入自然頭腦。“但是……我覺得，哪怕咱們在這裡站上一年時間，直到把一切全想出個頭緒……我覺得咱們還是會去。”

藍莢生氣地來回滾動，攪得海底沙礫翻騰，撒在他的枝葉上。她說得對，她說得對，但他還是無法承認，說不出口：這次的任務把他嚇得不輕。

“再想想，老伴，如果真有那麼重要的話，說不定咱們還能再找點幫手。你也知道，集團正在和那個天人特使談判。運氣好的話，沒準咱們還能帶上些護衛——超限界天人親自設計的高手。”

想到可能出現的景象，藍莢樂得差點笑出聲來：飛向飛躍下界底層的兩株小小的車行樹，四周是大批超限界高手前呼後擁。“那樣的話就太好了。”

懷抱這種希望的不僅僅是兩株車行樹。高處的海灘上，拉芙娜·伯格森多正巡視著自己的辦公林。真是諷刺呀——哪怕最悲慘的大災大難仍然可以成為正派人的機會。從前她是暫調市場部，調停集團毀滅之後，暫調成了正式調動。隨著瘟疫的蔓延，飛躍上界市場崩盤，集團越來越重視提供有關斯特勞姆變種的資訊服務。在處理人類事務上，拉芙娜具備“特別”的專長，這種專長突然間變得無比可貴。雖說隨著斯特勞姆瘟疫的擴張，斯特勞姆文明圈目前只是疫區的極小一部分，但它偶爾釋出什麼訊息（這種情形非常少見），還是全都使用薩姆諾什克語。格隆多和公司極為重視她作出的分析。

唔，她幹得還不賴。他們截獲了失事飛船“我在這裡”的求救訊號，接著——九十天後——又截獲一條人類生還者傑弗裡·奧爾森多發出的資訊。到目前為止，他們與傑弗裡交換的資訊還不到四十條，但已經掌握了大量有關尖爪族、鐵先生和邪惡的木城的情況。資訊表明，如果她不能伸出援手，一個幼小的人類生命便將毀滅。有一件事，雖說不大對頭，但很自然：單獨一個人的生命比變種造成的全部恐怖對她的影響更大，甚至比斯特勞姆文明圈的毀滅還大。天人在上，還好格隆多批准實施援救：這是一個機會，有可能借此發現斯特勞姆變種的某些重要方面。還有，他好像對尖爪族也很感興趣，共生體思維模式飛躍界曾經有過，但早已消失。格隆多把整個事件當成絕密，並說服了他的上司支援這次行動。不過，就算他全力支援，也遠不足以保障這次行動的成功。如果拉芙娜所料不差，這艘逃難飛船真的非常重要的話，救援者前頭必定有無數艱險等著他們。

拉芙娜的視線投向海浪，浪頭退下去時，她能望見兩株車行樹在浪花中露出樹梢。她真羨慕他們，情緒緊張的時候，只消關掉這方面的功能就行。樹族是飛躍界最常見的生命形式之一，他們有許多分枝，對各分枝的分析結果與他們的種族傳說一致：很久很久以前，各分枝還不存在，只有一個樹族