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“莫急，吾輩小魚小蝦，難入朝廷法眼。”胖商人揮手示意，附耳低語，“上有王公貴族擋箭，下有五虎遊擊將軍撐腰，其財力堪比半壁江南。我等且作壁上觀，靜候風雲變幻。”
言畢，胖商人環視四周，謹慎之色溢於言表，聽者則恍然大悟，心中暗笑。
城外桑田，綠意盎然，農人勞作間亦不忘新政之談。昔日稻田，今成桑海，經濟作物之利，遠超稻粱。絲綢、茶葉，漂洋過海，利潤倍增，然朝廷糧倉卻日漸空虛，豪紳們則只顧私利，笑談間，國計民生皆成浮雲。
“老孫頭，歇腳來，抽菸解乏。”馮三兒一聲吆喝，眾人圍坐，菸草之香瀰漫林間。自萬曆年間傳入，菸草已成江南風尚，提神醒腦，驅疲解困，老幼皆愛之。
“城裡風傳，新政分田減稅，商稅亦將加徵。”馮三兒吞雲吐霧間，道出心中所憂。
“東家鋪子眾多，此番怕是要割肉了。”老孫頭附和道，言語間不乏對東家的調侃。
“哼，那周扒皮，心疼他作甚？”馮三兒不屑一顧，眾人相視而笑，煙霧繚繞中，新政風雲，似乎已化作過眼雲煙。
馮三兒，身為領隊，實則亦是周家麾下一佃農，其家田疇乃周家以非議手段攫取，授以佃領之名，不過是周家偽善之舉，豈料他竟以此為榮？
老孫頭啐道：“吾非憐惜那廝，實恐朝廷之稅，最終轉嫁吾輩肩頭。昔日周家此類行徑，屢見不鮮。”他憶往昔，家中也曾田連阡陌，然天有不測風雲，幼子病重，為救子命，忍痛割愛，將十數畝薄田抵押周家。奈何天不佑人，子終未愈，田亦成空。周家假仁假義，許以佃戶之名，實則令其耕種自家之地，更添稅負之累。
一年辛勞，所得不過杯水車薪，盡付周家盤剝之手，僅餘殘羹冷炙，勉強應付舊日田賦。老孫頭心中暗歎，只盼東家莫因商稅之事，再添新愁。
韓老慫，年高德劭，憶及前朝張居正新政，搖頭晃腦道：“此事朝廷難成氣候，前車之鑑，萬曆新政，空有其聲，未見實效。皇上遠離江南繁華，豈能洞悉此地水深火熱？東家富豪，王府權貴，豈會輕易解囊？”他敲擊竹筒，語帶嘲諷。
馮三兒聞言，急辯道：“非也！非也！今上非彼庸君，去年江南官場風雲變色，數百官員一朝隕落，血染江河，觸目驚心。吾觀聖意，意在革新，老韓頭，你怎如此短視？且慢吞雲吐霧，此煙珍貴，豈可暴殄天物？”說罷，他奪回菸袋，笑謔間驅散凝重。
老孫頭聞言，眼中閃過一絲光芒：“若真如此，吾願為皇上立碑頌德，香火不絕，以表感激。”眾人聞言，皆相視而笑，心中卻各懷期許。
