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\"父皇，大洋彼岸，究竟藏著何等奇景？\"朱慈烺稚聲詢問，眼中閃爍著對未知世界的無限憧憬。
此等探險之志，令崇禎帝心生慰藉，深知即便帝王身居紫禁城，亦難掩對遠方的嚮往。
改革內政，實乃欲搭乘大航海時代之末浪，以免錯失時代之舟。
彼時，尼德蘭馬車伕已馳騁於世，弗朗機人奴隸貿易盛況空前，香料群島亦被捷足先登。
而更遠的彼岸，美洲土著正遭受血腥洗禮，金銀橡膠遍地，恰是大明所缺。以物易銀，豈如親赴礦藏，自採自得？
\"海之彼端，廣袤無垠，居者與我華夏同根同源，傳為萬年前遷徙之民。然今遭歐羅巴人侵擾，我兒當壯志凌雲，他日解救蒼生。\"崇禎帝語畢，悠然舉杯，笑意中藏有深意。
\"兒臣遵旨，父皇所命，兒臣必往。\"朱慈烺應聲，純真中透出不凡。
\"哈哈，吾兒有志，他日共赴征程！\"崇禎帝笑聲爽朗，此等壯志，非外人所能解，恐溫體仁聞之亦會愕然，以為失心之語。朝臣或更難以接受，因其悖於儒學之道，倡禮教而輕競逐。然崇禎帝深信，生存之本能即競爭，國家亦然，不可拘泥於教條。
彼時國界未明，強者為王，自古皆然。後世為寸土而戰，英雄血染疆場，崇禎帝豈能坐視？朱慈烺或以為戲言，而王承恩則銘記於心，崇禎帝之預言多驗，其於王承恩，宛若神明。
倭銀、安南香料、雷州白銀島、美洲黃金橡膠……王承恩默默盤點，心中已繪就一幅幅藍圖。此時，小黃門輕步至前，密語傳入：\"陛下，英國公張之極求見。\"
崇禎帝微蹙眉宇，對勳貴本無好感，然亦無由拒之，遂允其入見。\"臣張之極，參見陛下！\"英國公入殿，躬身行禮，身形雖粗短，眼神卻銳利如鷹。
\"免禮，英國公此來，所為何事？\"崇禎帝開門見山，不喜繁文縟節，尤其改革在即，勳貴多有不悅。
\"臣請陛下允吾三子入京營歷練，以效犬馬之勞。\"張之極言畢，竟跪伏於地，言辭懇切。
崇禎帝目光如炬，未即回應。去年除夕之諾，至今無人應承，皆因勳貴子弟嬌生慣養，難耐軍營之苦。然此中深意，張之極或許未解，崇禎帝心中自有計較。
若欲登將臺，昔日或許軍營鍍金尚能誘人，而今邊烽連天，流寇未靖，強令為卒，豈非驅人赴湯蹈火乎？故英國公提及此事，崇禎帝心中難免生疑，暗忖此人莫非欲博眼球乎？
眾勳貴皆避之，唯英國公獨來，欲得聖心青睞？哼，朕倒欲試你張家忠誠深淺。
“張愛卿，朕曾明言，無論士庶貴胄，入京營皆需自士卒始，朕之訓練嚴苛異常，即便是庶民亦難承受。”崇禎帝語重而心長。
“陛下寬心，我張家承蒙皇恩浩蕩，若連此等苦楚都不能擔當，何以面對列祖列宗？臣之三子，若不能經受軍營之苦，便不配為張氏子孫。陛下但施訓練，臣絕無怨言。”張之極跪拜於地，忠貞之情溢於言表，又似在自我省察。
他亦知此刻表忠稍嫌遲暮，難免令聖上多思：若真懷報國之心，往昔何在？然張之極自有難言之隱，於朝堂勳貴之中，他乃少數清醒之士。大明往昔亂象，即便有心迴天，亦如蚍蜉撼樹，終是徒勞。
是以，他靜待時機，宛若潛龍在淵，直至去年，崇禎帝猶若神助，一系列舉措令人矚目，尤以對軍伍之整頓與親身參與訓練為甚。然彼時，聖上因偏見將勳貴拒之門外，張之極卻耐心以待，深信身為國公，若存報國志，終有施展之日。
“張愛卿所言，甚合朕意。入京營可，但需應朕數項要求。”崇禎帝神色淡然。
“陛下請講，臣必遵旨行事。”張之極深知重拾聖眷非易事，故態度謙恭而堅定。
“今朕欲革故鼎新，卿為英國公，欲入京營，須率先垂範，參與清田、納稅，並令家族子弟歸還衛所官印及所佔之地。待此數事畢，京營之門，自為張家而開。”
崇禎帝目光如炬，直視張之極，其意不言而喻。
崇禎帝心疑張之極，欲辨其忠奸，一絲猶豫皆能觸其逆鱗，縱子入營亦難逃其監控，防其做戲于軍中。
勳貴之位，非同小可，兵權若落奸佞手，龍椅難安。然張之極面不改色，胸有成竹：“陛下，張家承先祖蔭庇，子粒田二千八百五十六畝，明日即歸戶部，以證清白。吾族世代守訓，未敢侵民田分毫，王公公可細查。京城商鋪僅二，布店雜貨各一，賬目即送戶部，商稅不欠。至於衛所，旁系
