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蒲昌海是淡水湖,四周水草茂盛,生活著少量牧民,此時是冬天,湖水結冰,牧草枯萎,牧民們都轉場去了溫暖處,不過還留下了十幾頂未拆除的大帳。
西征軍在湖邊休息了兩天,等大部分將士和戰馬的體力都恢復,便準備啟程了。
他們當然是向北走,蒲昌海的西北面有赤河注入,赤河就是塔里木河,沿著赤河一直向西走,再走一千餘里就能抵達龜茲。
這天清晨,十幾名騎兵外圍警戒騎兵疾奔而來,戰馬上馱著一人,此人穿著唐軍的盔甲,渾身無力地掛在馬上。
士兵們紛紛圍上來,軍醫薛長壽上前檢視這名士兵的情況,郭宋也從大帳裡出來,看了一眼躺在地上昏迷不醒的唐軍士兵問道:“此人是怎麼回事?”
巡哨的隊正上前稟報道:“啟稟長史,這人是我們在湖邊遇到的,我們發現他昏迷不醒,就把他帶回來了。”
郭宋又問軍醫,“他情況怎麼樣?”
“他很虛弱,後背有箭傷,飢寒交迫,如果不是我們遇到他,他撐不過三天。”
“先把他抬到大帳去,給他喂點水和麵糊糊,再給他治一下箭傷。”
幾名士兵將這名受傷唐軍抬進大帳,剛剛聞訊趕來的楊孝嚴驚呼道:“是鄭旅帥!”
“你認識此人?”郭宋問道。
楊孝嚴點點頭,“他是弩支城鎮將鄭據,是郭都護的愛將之一。”
弩支城的守將怎麼會出現在蒲昌海?
郭宋隱隱感覺到,有可能是弩支城出事了。
........
中午時分,弩支城鎮將鄭據終於從昏迷中甦醒過來,他後背箭傷的炎症被控制住,吃了點麵糊糊,又喝了水,精神好了很多。
當他聽說救他的唐軍是從長安過來的特使部隊時,心中歡喜異常,極力要求見長史郭宋。
不多時,郭宋、郭重慶和李季走進了大帳,鄭據身體虛弱,微微欠身道:“卑職鄭據不能給長史行大禮,請長史見諒!”
“你好好躺著就是了,不用客氣。”
郭宋讓他躺下,又道:“我聽楊孝嚴說,鄭將軍是弩支城鎮將,怎麼會出現在這裡?”
鄭據垂淚道:“五千吐蕃和吐谷渾聯軍大舉進攻且末五城,且末城、弩支城、典合城、七屯城都已失陷,現在只剩下數百士兵死守蒲桃城,我便是趕去龜茲求援,最終傷病惡化,倒在蒲昌海,多虧長史的手下救我一命,懇求長史去支援蒲桃城。”
“現在還是冬天,敵軍就大舉來襲?”
“敵軍殺來從不會看天氣,事實上,他們是去年秋天殺來,和我們交戰已延續了兩個多月,一座城接一座城地奪走,我們一千守軍只剩下四百餘人。”
郭宋沉默片刻道:“你好好休息,我們商量一下。”
郭宋把李季和郭重慶叫到隔壁大帳,他問道:“你們說說看,我們要不要去救援蒲桃城?”
李季沉吟一下道:“我覺得這是天意,既然讓我們遇到了鄭據,那就是上天讓我們去救援蒲桃城,否則我們就直接向北走了。”
郭重慶也點點頭道:“雖然對方有五千軍隊,我們也有機會,對方不知道我們的存在,就像我們去年襲擊薛延陀人的後勤大營一樣,出奇兵致勝。”
郭宋負手走了幾步,最後點點頭道:“不管是不是天意,但同為唐軍,一方有難,我們不能不救!”
.........
且末五城是安西都護府修建在南疆的五座軍城,包括且末城、弩支城、典合城、七屯城和蒲桃城,它們是抵禦吐蕃和吐谷渾北侵安西的重要防線,但二十餘年來,吐蕃軍隊早已進入安西各地,佔據了大部分綠洲,安西唐軍的勢力不斷收縮,最後只剩下幾座城池。
也是因為吐蕃軍和回紇軍爭奪蔥嶺以西的遼闊土地,才是他們無暇集中兵力殲滅安西唐軍,使唐軍能夠死守幾座孤城至今。
這次攻打且末五城的主力是土谷渾軍隊,吐谷渾準備把且末河作為他們在安西的根基,五座唐軍軍城也就成為他們的眼中釘。
吐谷渾出兵四千,加上一千吐蕃軍,連續兩個多月的作戰,吐谷渾聯軍已經奪取四座軍城,雙方死傷慘重,吐谷渾傷亡近兩千人,唐軍也從千人減員到四百餘人,死守最後一座蒲桃城。
郭宋率領三百唐軍沿著且末河一路西行,且末河雖然結冰,但兩岸時不時可以看見一片片胡楊林和沙棗林,地上依舊隱隱保持