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魏陽喚賬房取錢，卻被李四兒婉拒：
“殿下，三石弓已是厚禮，其價遠超虎皮。”
“對了，三石弓你已取回？”
“正是，歸途偶遇晁大師，他特為此弓命名‘蕩寇弓’，寓意深遠。”
李四兒背後解下三石弓，奮力一拉，弓弦震響，沉悶有力。
“這弓鐵鑄而成，配以虎筋為弦，據說連將軍的神臂弓也難以媲美。有了它，我射箭更有如虎添翼，百五十步外，精準無誤，遠遠勝過倭寇火器！”
“蕩寇弓……”魏陽深知晁大師用心良苦，旨在以弓助魏陽驅逐賊寇。
“李四兒，你長途跋涉而來實屬不易，何不隨我至後堂，共品茗點，聊表款待之情？況且，我還藏著幾句要緊話，欲與你私下商榷……”魏陽面容肅穆，心中暗自籌謀，此乃收攬這位神射手的絕佳時機！
“殿下稍候，忘了一提，在我離開穹窿村之際，已將殿下所需的三十二柄重劍，以及那柄三米餘長的巨斧一併載於驢車之中。”言罷，李四兒揭開了覆蓋驢車的虎皮，底下赫然顯露出那些沉甸甸的兵器。
“難怪你驅車如此吃力，這正好，稍後便將這些利器交付張統領。眼下，還是先進後堂再說。”魏陽言笑晏晏，領著李四兒往內堂行去。
未急於吐露心跡，魏陽轉而以探詢之態開口：“李四兒，作為穹窿村的子民，想必昔日常受山賊侵擾吧？”
“正是，那些惡貫滿盈的山賊，為財不惜屠戮無數無辜，我的舅舅與幾位叔父皆命喪其手！”李四兒語帶悲憤，眼中似有怒火燃燒。
“你可願為逝去的親人報仇雪恨？”魏陽再問。
“日思夜想，何嘗不是？”李四兒堅定點頭。
“若是對付倭寇呢？”
提及倭寇，李四兒的怒意更甚，雙拳緊攥：“倭寇之狠毒，猶勝山賊百倍，婦孺亦不放過！若殿下當日遇襲的是倭寇，我的箭矢必令其頭顱開花！”
魏陽聞之大喜，忙接言：“好！真男兒也！李四兒，我即刻委任你為百夫長，兼寧德教頭，與我並肩抗倭！”
此言一出，李四兒卻是滿面困惑：“殿下何意？我一介平民，怎堪此任？還不如按殿下的吩咐，去釀造那虎鞭酒實在。”
“我言非虛，我意在組建一支千人之眾的民兵，使之皆精於弓弩。而你，無疑是傳授弓弩技巧的最佳人選。”魏陽認真道。
“殿下，此話當真？我雖善射獵，卻不懂教學之道啊。殿下勿要為難於我……”李四兒苦笑連連。
見李四兒猶豫，魏陽終是道出真相：“李四兒，不足月餘，倭寇將至！”
“何？”李四兒驚愕之餘，與眾人無異。魏陽遂簡述緣由。
“你可明瞭？連身為皇子的我都需披甲上陣，你一身絕技，豈能臨陣退縮？”魏陽反問道。
“無需多言，李四兒雖書卷氣濃，但也知恩圖報，身為男兒自當守土衛疆！殿下吩咐何事，李四兒赴湯蹈火，在所不辭！”李四兒慷慨陳詞，神色激昂。
“好！隨我來！”魏陽欣喜，隨即喚醒張之洞，攜重劍與巨斧前往校場。
校場之上，張之洞將兵器分發給精選出的三十二名壯士。
魏陽則藉此機緣，引薦李四兒予柴郡生及老將袁旺。
李四兒與同鄉袁旺舊識，二人交情匪淺，更有飲酒談天的過往。魏陽趁勢託李四兒於袁旺門下，望他傳授軍事智慧與訓練之法。
此刻，兵器分配完畢，張之洞卻未即授劍陣，反召集一百執劍衛集合。
“請殿下與微臣同登高臺。”張之洞拱手道。
魏陽頷首應允，不明其意，卻見張之洞神色嚴峻，料定此舉至關重要。
踏入校場的高臺之上，張之洞當即如展開羽翼般，響亮地陳述起來。
“短短十日，劍法精髓傾心相授，你們的力量日新月異，但請記住，無論多麼強悍，若僅限於此，你們終究只是棋盤上的一枚小卒，而非守護疆土的利劍——執劍衛！可有人能悟透其中的奧秘？”
言畢，人群交頭接耳，紛紛搖頭無語，即便是聰明如魏陽，也難以揣摩其中的深刻含義。張之洞接著說：
“要成為執劍衛，王的貼身衛士，首要銘記的是：忠誠！缺乏堅定不移之心，無法肩負起執劍的重擔，只能永遠衝鋒在前。各位捫心自問，內心深處所追求的，究竟是什麼？”
話音剛落，執劍士們互相注視，這些熱血沸騰的青年，無一人甘願只做馬前卒。
