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“那真是太好了，蓮香先行拜見王爺。”蓮香笑靨如花，躬身行了一禮，滿是戲謔。
“好啦，先別高興得太早，我這位王府的大總管，我們目前可還是身處逆境之中。前線戰事無須你掛心，但後方的安穩就全權交付於你了！”魏陽輕輕拍了拍蓮香的頭頂，語重心長。
“殿下放心，找出那些潛伏的細作，我定不辱使命！”蓮香神色莊重，鄭重其事地點了點頭。
“記住，行動要隱蔽，不可打草驚蛇，一切如常。一旦有風吹草動，立即向我報告，也可與柳氏姐妹商議對策。”魏陽再三叮嚀，蓮香連聲應諾。
交代完畢，魏陽放心地朝縣衙而去。
街市上人流如織，雖顯繁盛，卻不免雜亂無章。寧德因人口激增而顯得擁擠，若非劉從文勉力維持秩序，恐怕早已陷入混亂不堪的境地。
若非倭寇侵擾，魏陽必會全心投入，專注於寧德的重建與治理，施展其治世之才。然而，眼下他心中並無這份閒適，因為柴郡生所言戰勝倭寇所需的三個條件，至今尚未有任何進展。
抵達縣衙，魏陽不拘禮節，直截了當地問：“老賀，招募兵士之事辦妥了沒有？”
劉從文見狀，連忙行禮答道：“殿下親臨，微臣正欲稟報。兵士已選拔完畢，後日清晨即可前往海平村進行訓練！”
魏陽急切追問：“很好，招募了多少人？是否超出了我們的預期？”
“整整一千，不增不減。原本可以徵集更多民兵，但微臣慮及寧德僅是一縣之地，殿下身為縣主而非藩王，許可權僅限於治理一縣，無權統兵，故不敢過度招募。”劉從文恭敬回應。
魏陽頷首贊同：“你考慮得周到，一千兵士已屬超出預料，幸虧早前已有千名巡邏兵登記在冊，否則我又要受百官非議了。對了，海平村的房屋修繕工作進展如何？”
“剛啟動不久，不過微臣已派出眾多工匠，預計兩日內可整修出三百所宅院，供新兵居住。這些細節事務微臣自會與柴大人妥善安排，殿下勿需掛懷。”
“話雖如此，後日我還是會親自前往，並有幾項要事需公之於眾。”
魏陽眺望海平村方向，心中已勾勒出千軍萬馬整裝待發的壯闊場景。
“遵命，後日清晨微臣與眾同僚恭迎殿下。”
劉從文深深鞠躬。
魏陽笑拍劉從文肩頭，輕鬆言道：“私下就無需如此客套了。說說正事，兵馬既備，武器裝備如何？”
談及此事，劉從文面露難色：“籌備裝備頗遇阻礙，外地武器商皆不肯售予我們，若請外地鐵匠打造，又需時日。”
“怎會有此等事？”
魏陽眉頭緊鎖，旋即瞭然於胸——除了大皇子魏明與四皇子魏丕，還有誰能做出這等手腳？
“顯然，是有人暗中與我為敵，即便士卒訓練有素，沒了兵器也是枉然！”魏陽怒聲道。
“殿下勿需過分憂慮，寧德武庫尚存千餘套舊鎧甲、刀盾，皆為巡防營遺留之物，雖略顯陳舊，卻堪應急用。唯獨長槍、弓弩需另尋門路購置，數量龐大，耗資不菲。”侍從憂心忡忡補充道。
“若非穹窿山落入賊手，我們大可開採鐵礦，讓寧德的鐵匠自鑄利器。早晚有一天，定要將這群山賊剷除殆盡！”魏陽咬牙切齒，眼中閃過狠厲。
此時，劉從文再度皺眉，言語沉重：“殿下，還有一難。除了武器，糧草亦是難題。寧德之前儲備的糧食已大多分予百姓及災民，眼下難以支撐千名士卒之需。”
魏陽牙關緊咬，怒火中燒：“該死的山賊，無良的倭寇，全然攪亂了我的部署！唯有購糧，那些豪紳家中必有餘糧，或可外埠求購。”
劉從文無奈搖頭：“卑職遵命，只是這樣一來，縣衙的財力恐難維持半年之久。”
“此事稍後再議，我自有籌錢之法。”魏陽言罷，大步流星離去。
“殿下，您這是往何處去？”劉從文呼喊著，目送魏陽遠去的身影。
“地牢！”
魏陽步入陰冷潮溼的地下囚室，再次面對那位被深鎖於此的蘇師爺。
回想起上次探訪後，魏陽明明吩咐過老管家照料蘇師爺，今朝再見，卻發現對方境況愈發悽慘。
上次蘇師爺破碗裡還殘留一塊黴斑饅頭，而此刻，碗中僅剩下幾根枯黃野菜。
“唉，何至於此，蘇師爺，你這境遇連街頭乞丐也不如，我實感心痛……”
“殿……殿下，是您的聲音嗎？”
