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面對殘酷真相,二人胸中怒火熊熊,誓要為百姓討回公道。藉著這股不屈意志,他們星夜兼程,開始蒐羅罪證與名聲,意圖在短短兩日內,集齊魯南風的罪證,將之繩之以法。
然而,理想豐滿,現實骨感。
調查伊始,困難重重,阻力四起,遠非預想中那般順遂。
即便魏陽重金懸賞,竟無一村民願透露寧德之事,談及魯南風,更是人人色變,恐懼之情溢於言表。
更有甚者,稱魯縣令為一方明君,災年開倉放糧,山賊侵襲則率軍禦敵,此言若非天方夜譚?
歷經兩日奔波探訪,魏陽在真真假假的言語間,終得一絲線索……
原來,寧德縣昔日曾為繁華府城,規模更勝今日之奉德府。
然連年戰亂與人口銳減,致其降格為縣。原永安府知府,即魯南風,隨之貶為寧德縣令。
寧德縣民生凋敝,除卻魯南風貪婪暴虐,更大的威脅來自四方之患。
北有北狄掠奪,東臨倭寇侵擾,南有穹窿山賊肆虐。
連年戰火與天災人禍,使寧德縣苦不堪言。而魯南風仍苛捐雜稅,榨取民脂民膏,終將此地變為人間煉獄。
兩日已過,確鑿證據依舊難尋。
魯南風的鐵腕統治下,百姓噤若寒蟬。
魏陽明日便將以皇子身份正式蒞臨寧德,拖延時日並非長久之計,若無證據,百姓又不敢作證,一切努力皆將付諸東流。
起初的滿腔熱血,在現實面前逐漸冷卻,魏陽與張之洞皆顯沮喪。
正當二人幾近絕望之際,轉機悄然而至。
一日,二人策馬無意識間踏入荒山,偶遇一衣衫襤褸之瘋漢,引路至山腳。隱秘之處,一幅駭人景象映入眼簾,二人驚愕不已。
焦黑的屍體堆積如山,有的化為灰燼,有的殘存血肉,慘狀觸目驚心,令魏陽終生難忘。強烈的視覺衝擊令他胃中翻騰,急忙避至一旁,將剛食之乾糧盡數嘔出,直至胃液盡空,方覺稍緩。張之洞面色陰鬱,緩緩走近。
“死者皆著平民衣裳,約莫三十人,死期在一至兩週之間。”張之洞沉聲說道。
“此……此舉可是魯南風所為?他意欲何為?簡直喪心病狂!張統領,請允許我親手結果了他!責任由我一人承擔!絕不再讓此狗官戕害我百姓!”
魏陽回想那殘忍場景,憤怒得全身顫抖,恨不得即刻拔劍,取魯南風首級。
“殿下切勿衝動,尚不能斷定此事為魯縣令所為。此地鄰近穹窿山,死者或遭山賊毒手。”
張之洞在一旁勸解。
魏陽深吸一口氣,拽住一旁以骷髏為戲的瘋漢,急切追問真相。
瘋漢語無倫次,令人費解,卻再次引領二人深入荒山。
拴好馬匹,緊隨瘋漢攀爬,望著前方狂奔的背影,魏陽心中隱隱升起不安。
“張將軍,此地百姓飢腸轆轆,舉步維艱,為何那狂人卻能活蹦亂跳?”
“確有蹊蹺,但請安心,有我在,斷不會讓殿下遭受分毫傷害。”張之洞言辭懇切,魏陽心中的憂慮也隨之消散。
攀至半山,忽有一縷炊煙自遠方嫋嫋升起,一座簡陋的院落悄然映入眼簾。
那狂人突兀地奔入院中,高聲呼喊。
隨後,一名獵戶自木屋步出,向狂人詢問數語。
儘管狂人在路上對魏陽一行人答非所問,面對獵戶卻坦誠相告,將寧德縣近期的種種遭遇一一道來。
言畢,獵戶取出一塊雜糧野菜團贈予狂人作為獎賞,後者飽餐一頓後,滿臉憨笑地離去。
“張將軍,若是我們早點給他食物,或許早已知曉一切。”魏陽苦笑之餘,獵戶也注意到了他們的存在。
一番交談,方知獵戶一家為避魯南風的欺凌,遁入這荒山野嶺。
山中雖與外界隔絕,但日以狩獵、耕種為生,生活竟比縣城百姓更為安逸。
未料,觸及敏感話題時,獵戶竟仍守口如瓶,對魏陽與張之洞抱持戒備,生怕暴露行蹤。
魏陽意識到,繼續隱瞞身份只會徒增誤會,於是毅然亮明真身!
“您……您真是九皇子魏陽?”獵戶瞪大雙眼,滿是驚愕。
“自然!不信,此印為證!”魏陽展示大印,獵戶雖辨不清真偽,卻能感受到二人非凡的氣度。
“真……真是殿下,草民方才失禮,請殿下降罪。”獵戶驚懼之下,跪倒在地。
魏陽連忙扶起他:“快起,