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天邊已染上暮色,魏陽遂向公輸家祖孫與老村長辭行,攜蓮香之手,踏上了返回寧德縣城的路途。
黃昏降臨,縣衙門前,一幅溫馨而忙碌的景象映入眼簾。東方靜與東方瑾姐妹正忙著為民眾分發糧食與銀錢,另一邊,縣衙的差役們則忙著施粥救濟災民。魏陽快步上前,瞭解情況,得知一日之內已有五千餘眾得到了援助,預計明日再接再厲,全縣百姓皆能得享此福。
“靜兒、瑾兒,今日勞苦功高,發放暫且至此,告知鄉親們明日再續。”魏陽溫和地吩咐二女。
聞訊,排隊的人群緩緩散去,魏陽趁機貼近兩姐妹,關切地問起最掛心之事,“我們現今尚餘多少資金?”
“尚有二百五十八萬兩。”姐妹倆答道。
“數目尚豐,確也合理。畢竟寧德多數百姓流離失所,眼前萬餘人所需,自是有限。”
“殿下所言極是,但據賬目推算,若那些士紳與氏族不歸,最終應能保有至少七十萬兩。”東方靜補充道。
“此事多虧你提醒,務必注意!返鄉之民,需先立約,承諾定居寧德,方能領取資助,特別是那些大家族與豪紳!”魏陽叮嚀,二女點頭應允。
“放心,此事我將令所有差役協助辦理。待我的親衛隊成立,更將增派人力,氣勢上絕不能讓那些權貴小覷半分!”魏陽言辭堅決,不容投機者有機可乘。
轉視一旁,張之洞處竟也人頭攢動,引得魏陽注目。
“張統領,這是……哦,我明白了。”望著張之洞周圍那些健碩青年,魏陽豁然開朗。
“微臣藉此次賑濟之機,為殿下選拔親兵。”張之洞解釋道。
“此舉倒是省去了四處招募的繁瑣。成果如何?看這些人身強力壯,應是佳選。”魏陽問。
“已選出五十三人,明日即可滿百,一支唯殿下馬首是瞻的親衛即將成形。還望殿下賜名。”張之洞道。
“妙哉!我也有自己的親兵隊伍了!”魏陽難掩興奮。
“不過,有一事微臣未及請示,擅自做主,還望殿下寬恕。”張之洞拱手致歉。
“何事?”
“我承諾給予每人每年十二兩銀的俸祿。”
“百人一年不過一千兩,小事一樁,張統領自可決斷。”魏陽又貼近張之洞耳邊低語,“他們可有不滿?”
“對他們而言,免於飢餓已是天恩,何況還有年俸十二兩,許多人聞之感激涕零。”張之洞感慨道。
“唉,寧德與京都天壤之別,百姓生活不易。張統領,你也辛苦了,早些回去休息,我亦疲憊,正欲……”
未等魏陽說完,張之洞面色一凜,嚴聲道:“殿下,今晚微臣還需傳授真武劍法。”
“可我已勞累一日……”魏陽苦笑。
“殿下青春年少,修習《無極真經》後精力充沛,少眠無礙。莫忘,微臣二十日後即刻返京。”張之洞沉聲道,語氣中透著不容置疑。
魏陽深知,平日裡他們是君臣,但在這一瞬,師徒情誼超越了身份的界限,於是他應允了張之洞的請求。
時光匆匆,修煉完畢,已然是卯時晨光初現。
拖著一身疲憊,魏陽返回府邸,喚醒沉睡的僕役,吩咐燒上熱水,於木桶中享受了一番溫熱的沐浴,洗去一身的疲乏。浴後抬眸,窗外天色已微明,他便打消了再眠的念頭,按既定行程繼續他的巡訪之旅。
此行,魏陽依舊攜蓮香同行,只因在這偌大的府邸中,唯有她最為清閒。
晨曦中,二人抵達寧德縣北郊的安民村。昔日,當寧德尚為府治之時,此地名為平安縣,為寧德府四大縣城之一;而今,它僅是寧德縣下轄六村之一,與欣欣向榮的泰安村形成鮮明對比,顯得格外蕭瑟。
馬蹄聲中,魏陽與蓮香接近村莊,映入眼簾的是滿目瘡痍,斷壁殘垣。
儘管如此,從城池的輪廓與外圍規模仍可窺見,昔日的平安縣曾是何等繁榮,規模僅次於舊時的寧德府城。
“數載光陰,竟致此景?”魏陽不禁感慨,眼前的淒涼遠超他的預想。
蓮香亦被眼前的景象觸動,輕嘆道:“這是北酋人劫掠的結果嗎?”
魏陽輕輕點頭,“正是。安民村地處寧德之北,五年前,北酋人突破幽州邊防,戰火綿延至寧德。幸而幽州邊軍迅速反擊,才未使更多無辜受難。”
“即便如此,安民村還是淪落至此……”
“因那反擊之戰便發生在安民村附近,觀今日殘破之城,可