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達沃緊抓妹妹的手腕，不顧一切地向前狂奔，樹枝抽打著臉頰、撕扯著衣裳、抓繞著面板，緊皺的皺紋染上鮮血無比猙獰，他卻無暇顧及。
身後女孩的啜泣掩蓋了達沃沉重的呼吸聲，身上穿著北境農民常見的破衣爛衫。
雪後林路崎嶇起伏，二人一路上跌跌撞撞，停下、哭泣、繼續奔跑，似乎有東西緊隨其後。
兄妹此刻正迷失於哀嚎森林之中，距離最近的人類定居地，是東北方30英里的基斯里夫東方州塞普里奇鎮。
縱使全副武裝的哥薩軍隊都很難安然無恙的穿過這片密林，更別提兩個迷路的孩子。
死亡的陰影無法散去，凜冽寒風拂過兄妹倆的臉蛋，好似有人低語著苦痛和折磨，拖拽著一切逃離這裡的生者。
恐懼成為逃亡的唯一動力。
寒冬時節，食物來源總是困難的，人類如此，野獸也是，半年前經歷了疤痕儀式的達沃清楚背後的情況，他絕不會放任它們擄走自己的妹妹，或者自己。
不知過了多久，前方的地勢緩緩平坦，植被不再高聳。
達沃幾乎能感受到森林盡頭微弱月光，以及混雜在風中的炊煙、烤肉味。
森林邊緣。
死寂的夜晚，偶爾會有讓人不安的尖叫聲從密林傳出，大地表面覆蓋的一層皚皚白雪，雪層折射天穹灑下的皎潔月光，穿過一座矮丘，兩匹厚鬃健馬被拴在樹幹旁，一黑一灰，馬鞍後的行囊裡疊放著長弓和刀劍，粗大鼻腔都噴出濃郁白霧，碗口大的馬蹄刨開雪層尋找食物，暴露出底下掩蓋住的苔原，馬匹不斷低鳴，顯然它們剛經歷過長途奔波。
在背風口處，一男一女收拾出一塊平地，看起來是馬匹的主人。
男人高大魁梧，下巴新長出的胡茬青黑濃密，肩上披著厚重的棕灰色狼皮斗篷，裸露在外的鐵鱗片鱗甲留有數道劃痕，他背後揹著一柄纏繞黑色綁手的長劍，劍名厄瑞波斯，意為“最後救贖”
劍柄末端是某種兇獸雕刻，獸目閃爍著冰冷寒光，腰間還有一把彎刃單手斧，在帝國北部和基斯里夫，斧頭有時比生命還重要。
這身打扮彰顯了作為旅行者的不俗戰力，又帶著一股野性。
他從懷中摸出一隻精密懷錶，看時間現在是晚上十點鐘，隨後又摸出銀質燧石打火機，同行的女人瞬間辨識出上面的標識，出自矮人工匠之手的精巧工藝品。
熟練幾下敲擊頭部燧石，枯枝幹草便升起一團火焰，為寒冷野外帶來唯一一點暖色。
二人不約而同地朝篝火湊近一些，沒有火焰，誰也保障不了安然無恙度過漫長夜晚。
“在荒蠻偏僻的東方州野外紮營，帝國人，你對土地缺乏畏懼心。”
“還有三十英里，大雪封道，騎馬至少還要三天，如果你想在夜晚趕路那麼請便。”
“冒著野外被野獸吃掉的風險？我寧願睡在烏果爾人的遊牧豬圈裡，至少他們的吝嗇眼睛會一刻不停地盯著自己的牲畜。”
“老辦法，一人休息，一人放哨，同意嗎。”
“那和豬圈沒區別了。”
“三年前的奧斯特領狼堡之圍，為了阻擊那群逃竄的邪教徒，我藏匿於奧斯特領的遺棄農場乾草垛，其中滋味難以言表，記憶猶新。”
男人停頓了一下，誠懇道：“奧爾多赫小姐，我還是建議你別睡豬圈。”
被稱為奧爾多赫小姐的年輕女人勾起嘴角，她身著一件棕褐色亞麻針織棉衫，外面套了窄袖皮革的短上衣，皮褲用帶釘的皮帶系在腰帶，修長的雙腿被高筒馬靴所包裹，帶著銀灰的黑色長髮在曼娜斯布里映襯下格外秀麗，纖細的腰身彆著一把單手劍，腰間似乎還有兩柄短火槍藏在短皮衣之下。
“除非你也有過和一頭棕熊在洞穴過冬的經驗。”她站得筆直，下巴向後傾斜，塗抹濃厚煙燻妝的眼底有按耐不住的慍怒，身上帶著一種遙遠國度的異域風情：“我很少聽你提起過去的經歷，萊昂，涉獵的很廣泛麼，和豬睡過？”
年輕女人引以為傲的高個子，比起一旁將毛氈毯鋪在冰冷地面的男人，她卻不具備優勢。
“你不知道的還有很多，不過我在牛圈睡過。”萊昂語氣平靜，他直視女人的藍色雙眸，添柴的手時刻不停。
“帝國農場裡的豬會在你熟睡時啃掉你的腦袋，就像破開一顆西瓜般簡單，而基斯里夫黑豬什麼都吃。”
聽的人既覺得他在說笑話，又不覺得這是一句玩笑。
維妮婭-奧爾多赫，不折不
