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這個出身於滿洲鑲白旗的公子哥兒，藉著皇上對滿人的特殊照顧，道光二十年中舉，考授順天府教授，很快就升為祭酒。勝保屢屢上書言事，皇上欣賞他的文采，誇他是滿人中的才子，擢升為內閣學士。那時曾國藩供職翰林院，見過勝保幾面，讀過他的奏疏。曾國藩對勝保的看法，與皇上完全相反。他認為勝保無真才實學，奏疏只有誇誇其談、譁眾取寵的辭句，並無實在的解決問題的辦法，且為人驕橫之氣太足，眉宇之間有一股陰暗的煞氣。按照曾國藩的相人之術，他斷定勝保不會有好結局。誰知太平天國事起，勝保倒走起鴻運來了。
咸豐四年，勝保在直隸打敗了林鳳祥的北伐軍，皇上因此授他欽差大臣，特賜神雀刀，副將之下，有權斬殺，一時有南江（忠源）北勝之稱。不久，勝保圍李開芳於高唐，數月不克，惹怒咸豐帝，削了他的職，遣戍新疆。咸豐六年召還，發往安徽軍營差遣。七年，予副都統銜，幫辦河南軍務。勝保自己無軍隊，以重餌招降捻軍一個名叫李兆受的頭領，將他改名李世忠，又結納皖北鳳台團練首領苗沛霖，保他為記名道員。勝保企圖以李世忠和苗沛霖的人馬作為自己的軍隊。李世忠出身強盜，一貫打家劫舍，作惡多端，苗沛霖野心勃勃，欲作皖北王。曾國藩一到安徽，便從各方面的情報中，把這兩人看死了，因而對勝保極具戒心。
現在，勝保居然要統帶鮑超的五千霆字營，他的野心越來越大，竟敢打起湘勇的主意來了。曾國藩豈能讓他的算盤滴溜溜地如意轉動！不派嗎？這是皇皇聖旨。抗旨罪名已不輕，何況當此非常變故之際、皇上蒙難之時，抗旨不發兵，你曾國藩平時口口聲聲標榜忠君愛國，豈不都是假話？皇上都不保，你的幾萬湘勇意欲何為？倘若勝保這樣質問，定然激起皇上震怒，天下共責，不待殺頭滅族，便早已身敗名裂，死有餘辜了。曾國藩真的進退不是，左右為難！
可鮑超這個莽夫，偏偏不知內中奧妙，以為率師北上勤王，正是取悅皇上、立功受賞的大好時機，幾次三番地催促：”曾大人，霆字營全體將士聽說洋鬼子欺侮我皇上，氣得哇哇叫，罵他孃的洋龜兒子瞎了狗眼，恨不得插翅飛到京師去保皇上。曾大人，救兵如救火，還有啥子要想的？快下令吧！”面對著這個頭腦簡單的鮑提督，曾國藩哭笑不得。想說皖省戰局不能離開他，又怕他因此昏頭昏腦，居功自傲。霆字營本就依仗常打勝仗的資本跋扈囂張，不把其他營看在眼裡，若再翹尾巴，可能會連他這個統帥的話都不聽了。想告訴他勝保欲藉此挖空湘勇的實力，壯大自己的私人勢力，又怕這個心裡不能藏話的直漢子，將此話捅出去，日後更與勝保結下不可解的怨仇。無奈，只得用幾句話敷衍著鮑超，心裡急得如同火燒油煎，終日繞室彷徨，拿不定主意。
這天康福提醒道：”胡中丞近來駐軍黃梅，離祁門不遠，何不派人送信與他商量一下；左宗棠素有今亮之稱，也可以問問他。”曾國藩覺得有道理，立即派人分別到黃梅、浮樑，徵求胡、左二人的意見。幾天後，回信來了。胡林翼說：”疆吏爭援，廷臣羽檄，均可不校；士女怨望，發為歌謠，稗史游談，誣為方冊，吾為此懼。”左宗棠說：”江南賊勢浩大，正賴湘軍中流砥柱，霆字營不可北上。”胡、左態度明朗，湘勇當全力對付太平軍，不能北上勤王。但不去，以什麼作為合法的藉口呢？這一點，二人都沒有好的主意。
曾國藩決定廣泛徵求幕僚的意見，命他們每人就此事寫一個條陳。條陳送來了，大部分人的意見主張救君父之急，立即遵旨出兵；也有幾個條陳說按理當勤王，取勢當剿賊，按理還是取勢，由制軍獨裁。幾十張條陳閱罷，曾國藩深感失望。
”恩師，我沒有寫條陳。”李鴻章進來了，一眼望見桌上散開的一大疊紙，知曾國藩仍在為此事發愁。曾國藩這才想起，人人都上了條陳，惟獨李鴻章一人沒上。
”你為什麼沒有寫？”
”有些話不便寫在紙上，我想和恩師面談。”李鴻章回答。
”好吧，坐下慢慢談。”曾國藩素來喜歡和人談話。對於初次見面的人，在察言觀色的過程中，他對其人便有了一個基本認識，而這個認識，以後實際證明大半是對的。他因而有”知人”的美名。在與朋友、幕僚的談話中，他能從對方的言談中得到多方面的啟發，獲得多種知識。雖然閒談耽擱了時間，但總的來說，所得大於所失。
”恩師，門生為此事想了很久。”李鴻章在曾國藩的對面坐了下來，兩隻手掌合著，夾在兩腿之間。這情景，使曾國藩想起過去在京師碾兒衚衕裡，師生之間常常
