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的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：”這是運靈柩去京師的船嗎？”
”是的。”船老大忙答話。
那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠徵太太鞠了一躬，說：”我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來弔唁，特為打發我送賻銀三百兩，以表故人之情，並請太太節哀。”從徽州到清江浦，沿途數百里無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠徵太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：”跪下，給這位大爺磕頭！”那拉氏姊妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：”不敢當，不敢當！我這就回去覆命，請太太給我一張收據。”惠徵太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什麼人哩，遂問：”請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？”那人答：”我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。”惠徵太太心裡納悶：從沒有聽見丈夫說起過這個人。她一邊道謝，一邊提筆寫字：”謹收吳老爺賻銀三百兩。大恩大德，容日後報答。惠徵遺孀叩謝。”那人收下字據回府覆命。吳棠一見字據，大怒道：”混賬東西，這賻銀是送到殷老爺家裡的，怎麼冒出一個惠徵來了！這惠徵是誰？”聽差慌了：”老爺不是說送到運靈柩去京師的那隻船嗎？我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。”吳棠冷笑道：”好個胡塗的東西，天下哪有不愛銀子的人！你送她三百兩白花花的銀子，她還會不收嗎？你問過她的姓沒有？”聽差辯道：”小人想，世上哪有這等湊巧的事，都死了人，都運到京師，又都在這時停在清江浦。所以小人想，這不要問的，必定是殷家無疑。”吳棠發火了，拍著桌子嚷道：”你這個沒用的傢伙，還敢這樣狡辯？你趕快到江邊去，把三百兩銀子追回來，再送到殷家的船上去！””去就是了！”聽差答應著，心裡仍不大服氣。
”慢點！”側門邊走出一個師爺來，向聽差招了招手，然後對吳棠說，”老爺，我剛從江邊來，知道些情況。”
”你說吧。”
”收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，”師爺湊到吳棠的耳邊，小聲說，”這進宮的秀女，日後的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，只怕老爺想巴結都巴結不上哩！三百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如干脆做個全人情，以惠徵故人的身份親到船上去看望一下，為今後預留一個地步。”吳棠想想也有道理。三百兩銀子，對一個鹽運判來說，本也算不了什麼。於是，他帶著師爺連夜來到江邊，登上靈舟，好言勸慰惠徵太太，又鼓勵那拉氏姐妹好自為之，今後前途無量。臨走時，留下一個名刺。惠徵太太一家千恩萬謝。
那拉氏把這張名刺珍藏在妝奩裡。父親死後的淒冷，給她以強烈的刺激，使她深刻地意識到權勢的重要。對著冷冰冰的運河水，她咬緊牙關，心裡暗暗發誓：此次進京候選，一定要爭取選上；進宮後，一定要想方設法引起皇上的注意；倘若今後發跡了，也一定要好好報答這位吳老爺。
她終於被選上了，安排在圓明園。後宮佳麗如雲，淹沒了她的美貌和才華。一年過去了，她依舊只是一個普普通通的秀女。但是，極有心計的她，也就在這一年時間裡，把皇上的脾性愛好都打聽到了。她知道，二十歲的皇帝，好熱鬧，喜遊玩，尤其愛看戲聽曲子，還能夠自度新曲，是一個有文采有情致的天子。她從小跟著父親在江南長大，學到了不少優美的江南曲調，這時便常常一個人偷偷地溫習著。天生的好嗓子，又加上勤奮練習，一年過後，她的江南小曲已唱得非常好了。
《清朝野史大觀》卷一《那拉氏得幸之始》：”那拉氏者，惠徵之女也。惠徵嘗為徽寧池太道，其女生長南中，少而慧黠，娠豔無匹儕，雅善南方諸小曲，凡江浙盛行諸調，皆琅王良上口，曲盡其妙。於咸豐初年被選入圓明園，充宮女。是時英法同盟軍未至，園尚全盛，各處皆以宮女內監司之，那拉氏乃編入桐陰深處。已而洪楊之勢日熾，兵革遍天下，清兵屢戰北，警報日有所聞，文宗置不顧，方寄情聲色以自娛，暇則攜嬪妃遊行園中，聞有歌南調者，心異之。越日復往，近桐陰深處，歌聲又作，因問隨行內監以歌者何人。內監以蘭兒對。蘭兒者，那拉氏之小字也，宮中嘗以此名呼之。文宗乃步入桐陰深處，盤踞炕上，曰召那拉入。略詰數語
