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”拜見聖母皇太后。”待太監打起黃緞棉胎門簾後，醇郡王福晉輕移蓮步，跨進養心殿西暖閣，跪在棉墊上，向斜靠在躺椅上的慈禧太后請安。
”快起來，柳兒。”慈禧坐起來，臉上泛起親熱的笑容，指了指身旁鋪著大紅牡丹刺繡緞墊的瓷墩說，”坐到這邊來。”醇郡王福晉柳兒站起來，坐到慈禧身邊的瓷墩上，笑吟吟地說：”姐姐這幾天益發漂亮了。””死丫頭，姐還有什麼漂亮不漂亮的，該漂亮的是你。”慈禧笑著說，臉上現出兩個淺淺的酒窩，微露兩排雪白細密的牙齒。這兩個迷人之處，正是她同樣生得花容月貌的妹妹所欠缺的。慈禧孃家只有這個比她小四歲的胞妹，她因為自己喜愛蘭草蘭花而被咸豐帝取名蘭兒，便依此將喜愛柳枝柳葉的妹妹取個小名叫柳兒。柳兒十七歲那年，慈禧剛生下了後來的同治皇帝。本來就受到寵愛，這下更加專寵了。一天，咸豐帝跟她談起七弟奕譞的婚事，她就趁勢提出了自己的妹妹。出於對她的愛，咸豐帝連柳兒的面都沒見，就定下了這門親事。這樣，柳兒進了醇王府，成了醇王的正室夫人，滿語稱為福晉。慈禧姐妹的際遇，引起了社會上的轟動。人們談起歷史上楊貴妃姐妹的故事，再次生起”遂令天下父母心，不重生男重生女”的感嘆！
柳兒雖不及姐姐機敏幹練，卻也比一般女人有主見，能辦事。三年前，在熱河行宮那段驚心動魄的日子裡，肅順為獨攬大權，曾嚴密地監視兩宮太后的行跡，柳兒以特殊的身份出入宮中，為兩宮太后傳遞資訊。終於透過醇王奕譞，聯絡了在京中主持外交的恭王奕訢，叔嫂合謀，廢除了輔政八大臣，實行兩宮垂簾聽政。柳兒實為這段歷史中一個神秘而重要的人物。也因為有這個功勞，慈禧對自己的胞妹更加刮目相看。丈夫死了，兒子還小，不諳世事，在這個世界上，慈禧最能推心置腹說話的人，便是妹妹柳兒了。這幾年，她常常召柳兒進宮。談話多為家事，也談些與普通女人無異的養兒育女、穿著打扮等瑣碎話題，間或也談及奕譞。
慈禧對奕譞的感情，自然超過對咸豐帝其它幾個兄弟，她很希望妹夫能成為她處理軍國大事的得力幫手。三年來，她委任他很多職務，一為加重他的權力，二為多給他以磨練的機會，尤其在罷黜了恭王的職務後，慈禧對奕譞更寄予重任。孰料這個二十七歲的郡王與他的同父異母兄比起來，資質差得太遠了。他既沒有奕訢過人的才識，更缺乏奕訢閎闊的器局，頗使慈禧失望。上次召他與僧格林沁一起密謀如何對付湘軍，奕譞雖出了一些主意，但終不能令慈禧滿意，整個計劃還是她自己拿出來的。這時，她就想起賦閒在家的奕訢來。在處理軍國大事上，奕訢遠比奕譞主意多而且穩重。前幾天，她要奕譞到恭王府去一次。今天召妹妹進宮，主要是想問問妹夫所掌握的關於奕訢的近況。
”六爺罷職以後，七爺一直想去看他，但又不敢去。後來姐姐說要他去瞧瞧，他很高興，第二天便去了。”柳兒細聲細語地說。
”對罷職一事，六爺說了些什麼？”慈禧輕輕鬆鬆地問，順手挑了一個精巧的西洋糖果給妹妹遞過去。
”一提起這事，六爺就很痛悔，說自己年輕不懂事，辜負了太后的信賴，對不起先帝。說著說著，還掩面哭了起來，七爺安慰了好一陣子。”柳兒慢慢剝開花花綠綠的玻璃紙，露出一枚魚形粉紅色透明糖果來，她仔仔細細地把糖果端詳一眼後，才輕輕塞進嘴裡。
”這些日子，有些什麼人去過恭王府？”對奕訢的態度，慈禧較為滿意，她還要更多地瞭解小叔子家居反省的情況。
”六爺說，除幾個自家兄弟外，旁人來恭王府，他一概不見，也不讓他們進王府。據九爺講，他也沒有見過多少人來恭王府拜訪他。”孚郡王奕譓的王府離恭王府很近，他提供的情報應該是準確的。
”那麼，六爺這段時期在家裡做些什麼呢？”慈禧偏著臉問。窗外溫暖的陽光照在她兩把頭髮式上，狀如烏雲般的秀髮光亮可鑑。
”七爺問過他，六爺說惟閉門讀書而已。七爺看到六爺案桌上擺的是聖祖爺的御批、乾隆爺的御製詩和先帝的詩文。”柳兒的這些回答，都與她從別的途徑上所瞭解的情況大致相合，慈禧很滿意。她站起來，滿面春風地對妹妹說：”跟我來，我帶你看看前些日子他們送給我的賀禮。”十月初十，是慈禧的生日。她是一個很講臉面的人，又有貪財愛貨的癖好。咸豐帝在世時，每到這一天都要親自為她賀生，還要送她一點小東西，皇后也送她一兩件禮品，妃子們就更不消說了，人人都送她禮物。她
