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及次年會試便死了。這都是士林美談。”趙烈文說：”你說的還不算老。乾隆己未科，廣東番禺王健寒九十九歲尚應鄉試，握筆為文，揮灑自如。翁方綱曾以詩記之。”
大家都驚詫不已。
”那麼，最小的多大年紀呢？”曾國藩又問。
”最小的十七歲。”李鴻章答。
”哦。”曾國藩點點頭，說，”據說朱文正公也是十七歲中的鄉舉，座師阿文勤公誇他年雖少，魄力大。”萬啟琛說：”諸位聽清了嗎？爵相方才用的是也是兩個字，這可是個吉兆，小傢伙今科定然會中舉。李中丞，你記得他的名字嗎？””他叫陸宇安。”李鴻章說，”因為是敝同邑，所以記得。”眾人都說：”好，我們都記住了，發榜時注意看，想必這陸宇安今科必中無疑。”曾國藩高興地說：”隨便說說的，哪裡就算得數！”曾國藩記起前幾個月決定興建貢院時，有個李老頭子說要帶著兒子、孫子，祖孫三代一起應試的事，遂問李鴻章：”有父子、祖孫一起來的嗎？””有。”李鴻章回答，”父子結伴而來的，有兩百多家，祖孫三代來的，也有八家。剛才說的魯光羲，就是祖孫三代一起來的，孫子也有二十多歲了。””好！”曾國藩高興地說：”這真是自古以來少見的場面。少荃，你這個監臨榮耀得很啦！””這還不都是沾了恩師您的光！”李鴻章開懷大笑，大家也都跟著笑起來。
正在大家興致濃厚地閒談時，一艘華麗的大官船從下游慢慢駛來，船上坐的正是甲子科江南鄉試正主考官劉昆、副主考官平步青。
”一路辛苦啦，昆老！”當劉昆剛走出艙門時，曾國藩便帶著李鴻章一班人踏過跳板上了船，向他問候致意，站在劉昆背後的平步青也笑著接受眾人對他的熱烈歡迎。
”中堂以爵相之尊親來迎接，令老朽何以心安！”劉昆功名比曾國藩晚一屆，年齡卻比曾國藩大幾歲，鬚髮雪白透亮，精神很好。那年在湖南學政任上，為殺林明光一事，很與曾國藩鬧了一陣子。現在曾國藩勳名蓋天下，遠在劉昆之上，且鄉試監臨是李鴻章，曾國藩完全可以不來迎接。他不計前嫌，降尊紆貴，這的確使在官場混了半輩子的劉昆感動。在過跳板的時候，劉昆一定要讓曾國藩走在最前面。曾國藩高低不肯，說是皇上欽派的主考大人，理應走在前。推推讓讓一陣子後，劉昆終於拗不過，第一個上了跳板。曾國藩又要推平步青走第二。平步青雖少年氣盛，畢竟不敢僭越，死命不肯。
劉昆說：”爵相不要再難為他了。雖是皇上欽命，到底是晚輩，我就擅自作個主，讓他走第三罷！”於是，劉昆第一，曾國藩第二，平步青第三，李鴻章第四，喬松年第五，餘下的人便依次跟在喬松年的後面，走過跳板上了岸，進了張燈掛彩的接官廳。
接官廳正中臨時搭起了一座龍亭。曾國藩率領眾人，對著龍亭中的牌位跪請聖安：”敬祝皇太后、皇上聖體安康，萬歲萬萬歲！”劉昆在一旁恭敬回答：”皇太后、皇上聖體安康，諸位請起。”然後大家都依次上了早已備好的大轎。一行二十多乘綠藍呢轎，氣勢磅礴地將兩位主考大人護送到旱西門外妙香庵。
李鴻章的才能再次得到驗證。全套洋式陳設，不僅使平步青喜得抓耳撓腮，就連老頭子劉昆也很滿意。下午，豐盛的接風筵席上，吳下名菜使得客人讚不絕口，尤其是菰菜、蓴羹、四鰓松江鱸魚膾，更是令滿堂叫絕，連曾國藩也覺得味道不錯。
妙香庵大門外插起兩塊大木牌，每個牌上寫著方方正正兩個大字：”迴避”。除東廂一扇耳門外，所有的門上都貼上兩條左右交叉的封條，上面赫然蓋著”欽命江南鄉試正主考”紫花大印。劉昆、平步青在妙香庵裡安靜地休息了兩天。第三天上午，妙香庵各門上的封條扯了，正主考官劉昆穿朝服乘亮轎、副主考官平步青乘普通藍呢轎出庵，由旱西門進城來。
亮轎亦名顯輿，四周無圍幛，裡面安放大寶座，蒙上虎皮，左右踏足置木獅，轎槓裹綵綢，由八人抬著，前後吹吹打打，坐在轎中的人可以毫無遮攔地俯視圍觀的百姓，最是威風得很。這種亮轎平素不用，遇到大比之年，也只是正主考官一人乘坐，為的是突出其威儀。
亮轎一直抬進位於城南府東大街的江寧府衙門。這裡已由江寧知府出面，擺下了十五桌入簾上馬宴。待劉昆、平步青望北跪叩謝過皇恩入席端坐後，同考官、監臨、提調、監試等各執事官才一一入席。這種入簾上馬宴雖是宴席，其實主要是一種儀式。酒菜並不豐盛，大家也只略為嚐嚐而止。席間每隔半個鐘頭獻一道茶，唱一段摺子戲。一連三道茶，三段摺子戲，全
