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保定城總督衙門口，今上午忽然變得熱鬧起來。大公子曾紀澤正在忙忙碌碌地張羅著，一根丈把高的竹竿上懸掛著一掛長長的鞭炮，鞭炮下面站著一排吹鼓手。過一會兒，二公子曾紀鴻也走了出來，身後跟著一隊府裡的聽差。四周的百姓感到奇怪：看這架勢，總督衙門今天像是有喜事，但又不見張燈結綵、披紅掛綠；若是辦喪事哩，又不見戴白系麻的，門前也沒有招魂幡。只見老家人荊七從前面大路上小跑過來，對紀澤說：”大公子，馬車就要到了！”說完後，又走到吹鼓手隊跟前，吩咐作好準備。
正說話間，一輛三匹馬拉著的大馬車停在門前大坪中，紀澤忙拉著紀鴻走過去，跪在馬車前。車裡走出李鴻章的幼弟李昭慶。他剛一下車，荊七便揮揮手，早已準備好的一群聽差都走了過去，七手八腳地從馬車上卸下二十四根長八尺、徑長一尺二寸的大圓木來，每根圓木的腰間繋一根紅布條。這時鞭炮轟響，鼓樂齊鳴，紀澤兄弟對著圓木叩頭不止。荊七一聲吆喝，四十八個聽差，抬起二十四根圓木，魚貫踏上臺階，走進衙門。紀澤、紀鴻低著頭走在最後。
原來，這二十四根圓木，是兩副棺材的用料。去年，曾國藩離開江寧前夕，李鴻章趕來送行，問恩師在江南尚有何未了私事。曾國藩悄悄對他說，已在江西建昌定下了兩副棺木料，方便時，請他帶到保定來。李鴻章謹記在心，赴西北前夕，他將此事交給昭慶，要弟弟親到建昌去督辦。他要把這兩副棺木作為自己的禮物送給恩師，盡一點做門生的孝心。
曾國藩在書房裡親熱地接見了李昭慶，並驗看了千里運來的建昌木。但見根根光亮筆直，紋理細密，仔細嗅一嗅，還有一股淡淡的清香。建昌木身上常見白色波瀾條紋，故又叫建昌花板。這建昌花板號稱做棺材的上等佳料，又經李昭慶從上萬根木料中親自選出，豈有不好之理！正在談論下一步如何製造的時候，巡捕報：”聖旨到！”曾國藩慌忙換上朝服來到公堂，剛升為吏部侍郎的周壽昌親自齎旨來到，朗聲誦讀：
崇厚奏津郡民人與天主教起釁，現在設法彈壓，請派大員來津查辦一折。曾國藩病尚未痊，近日已再行賞假一月，惟此案關係緊要，曾國藩精神如可支援，著前赴天津，與崇厚會商辦理。匪徒迷拐人口、挖眼剖心，實屬罪無可逭。既據供稱牽連教堂之人，如查有實據，自應與洋人指證明確，將匪犯按律懲辦，以除地方之害。至百姓聚眾將該領事毆死，並焚燬教堂，拆毀育嬰堂等處，此風亦不可長。著將為首滋事之人查拿懲辦，俾昭公允。地方官如有辦理未協之處，亦應一併查明，毋稍迴護。曾國藩務當體察情形，迅速持平辦理，以順輿情而維大局。欽此。
天津事起之後，作為直隸總督，曾國藩早已作好了到天津查辦的準備，他對這道聖旨不感到意外，對聖旨中所提到的懲辦迷拐人口及為首滋事人員的決定，他也深表同意。但這件事辦起來，必有千難萬難，曾國藩心中也非常清楚。不過，他卻不能推辭，只得答道：”臣曾國藩遵旨。”周壽昌念過上諭之後，隨即走過來，雙手扶起病體衰弱的曾國藩，心裡湧起一股憐憫之情。
”滌生兄，這是件極難措手的事，京中議論甚多。”周壽昌關心地說。
”我知道。”曾國藩的情緒十分低落，”但我身為直隸總督，天津鬧事，我能不管嗎？””要麼這樣，”周壽昌望著曾國藩滿是皺紋又略帶浮腫的長臉，以及兩隻上下眼皮幾乎完全靠攏的眼睛，誠懇地說，”我去回覆皇太后，說你重病在床，不能起身，請太后另簡別人。”對老朋友的這番情義，曾國藩深為感謝。一瞬間，他也覺得可以接受，本來自己就已告假在先，並非臨事推諉。但他轉念一想，又覺不妥。此事關係太大了，處理得好不好，都直接牽連到整個國家的命運。自古忠臣遇到國家危難之事，即使重病在�也要力疾受命；當年林文忠公就是這樣死在前赴廣西的路上，贏得了千古忠貞的美名。”苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。”林則徐悲壯的詩句在他的腦子裡浮起，他決心向林則徐學習：力疾受命。
”應甫，你回去稟報皇太后、皇上，就說我過兩天就出發，一定要把天津的事情處理好，請聖上放心。”送走周壽昌後，曾國藩一直一個人怔怔地枯坐在書房裡，不吃不動，彷彿老僧入定一般。夜晚，歐陽夫人親自送來一碗參湯，勸他喝下，又勸他為國為家保重身體，早點躺下休息。他謝了夫人的好意，答應立即就睡。待夫人走後，他關好門，撥亮燈，拿出紙筆來，思量著要寫點東西。
建昌花板和赴津辦教
