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轉眼年關到了。內廷太監送來慈禧太后親自寫的”福”字十張，又有各色絹箋四十張、湖筆三十支。這有個名目，叫做春帖子賞，只有內廷王大臣、軍機大臣、弘德殿、上書房、南書房、大學士才有資格得到。受賞的大臣每人都有十張”福”字，名為兩宮太后親筆，實際上慈安太后從來不握筆寫字，慈禧太后也沒有這麼多精力每張都寫，絕大部分都是請翰林院或上書房的學士代筆。頒賞的大太監對曾國藩說：西太后講，送給別人的可以請人代筆，送給曾國藩的必須親寫。曾國藩忙命紀鴻端出一百兩銀子酬謝大太監，並請他轉達對西太后格外鴻恩的感激。
元旦這天，曾國藩早早地進了紫禁城，和百官一起，先隨同皇上行慶賀皇太后禮。皇上在慈寧門行禮，曾國藩和其它一二品大臣在長信門外行禮。然後在太和殿朝賀皇上。到了燈節這天，曾國藩又隨皇上宴請蒙古、高麗各藩王。正月十六日，才是皇上宴請廷臣的日子。這是曾國藩一生榮耀到達極點的一天。
佈置一新的幹清宮比往日更加莊嚴堂皇。在清朝歷史上，這裡曾舉行過兩次名宴。第一次是康熙六十一年，中國自有皇帝以來在位最久的康熙大帝辦的千叟宴，宴請六十歲以上的老人一千多位。第二次在乾隆五十年，號稱十全老人的乾隆爺已七十六歲。他雅興特高，辦的千叟宴，出席者竟達三千多人，除大臣、中小官員外，還有平頭百姓，甚至還有匠役參加。宴會後，每人還被賜柺杖一根。雖耗資巨大，卻也為兩朝皇帝贏得了敬老尊賢、與民同樂的美譽，同時也使得幹清宮的宴席身份大大提高。每年的元旦、元宵、端午、中秋、重陽、冬至、除夕、萬壽等節日，幹清宮照例有大宴會，參加者都感到很榮幸。咸豐以來，國家多事，宮中的大宴大多取消，僅保留燈節和萬壽節兩次。因而正月十六日的大宴廷臣，便越發顯得隆重。幹清宮的宴會，曾國藩過去出席過多次，但那時他只是侍郎，聊陪末座而已。今天，他作為漢大學士的領班出席盛宴，這是有清一代人臣所能享受到的最高禮遇。儘管曾國藩早已告誡自己要將功名利祿看淡，但他仍抑制不住激動，因為這畢竟是千千萬萬人所羨慕不已的殊榮，也是他自己幾十年來夢寐以求的地位。
午正二刻，皇上出來了，韶樂高奏，百官一齊跪下，山呼萬歲。待皇上在一大群宮女簇擁下從正門走進幹清宮，升上寶座後，執事太監出來導引百官。滿員由倭仁帶領，從左門進；漢員由曾國藩帶領，從右門進。左門進的滿員一律坐在東邊，面向西。倭仁坐第一位，文祥第二位，寶鋆第三位，全慶第四位，載齡第五位，存誠第六位，崇倫第七位。倭仁之後的六人均為六部滿尚書，尚書之後坐的是各部滿侍郎。從右門進的漢員一律坐在西邊，面向東。曾國藩坐第一位，朱鳳標第二位，單懋謙第三位，羅惇衍第四位，萬青黎第五位，董恂第六位，譚廷襄第七位。曾國藩以下六人，皆為六部漢尚書，尚書以下為各部漢侍郎。桌為一長條形几案，高一尺二寸，入席者先按預先指定的次序升墊，然後轉過身去對著皇上叩首，再轉過身盤腿坐好。
太監開始上菜了。先是給皇上上。一長串太監一人捧著一碗菜，恭恭敬敬地走上來，輕輕地放到桌面上，然後再躡手躡腳地離開。一道道菜光彩奪目，弄得大家眼花繚亂，都不敢細看。直到碩大的桌面上擺得滿滿的才停止，一共一百零八碗。再給臣子們上，這些菜大家都看得清楚，最先上的是四個高腳掐絲琺琅龍紋大碗，碗內裝著四樣珍稀：長白山熊掌、思茅廳孔雀肉、打箭爐犛牛肉、敦煌駝峰。接下來是八大碗，一色的黃釉雙龍牡丹紋碗，分裝雞、鴨、魚、肉、燕窩、海參、方餑、山楂糕。然後是每人一小碗白米飯，一碗雜燴。雜燴裡有荷包蛋、豬內臟、粉條等。待到這些上齊之後，倭仁和曾國藩各自在東西兩邊車轉過身，面對著皇上。這時，幹清宮內所有領宴的官員也一律車轉過身子，先叩一個頭，再一齊高呼：”謝皇上聖恩，祝皇上萬歲萬歲萬萬歲。”小皇帝在寶座上略為點點頭。大家的身子又轉回來，開始吃著分發給每人的一小碗飯和雜燴，至於擺在眼前的那十二大碗菜，人人都知道是做樣子的，誰都不去動它。這時，四喜班的戲子登堂演出了。在絲竹歌舞中，皇上毫無表情地端坐著，桌上的玉箸金碗未曾動一下；東西兩邊盤坐的滿漢官員誠惶誠恐地低頭嚼飯喝湯，儘量不發出一絲聲響來。這便是天子與百官共度元宵佳節。雖然緊張乏味至極，遠不如在自己家裡與妻妾兒女共享天倫的快樂，但有幸與天子共餐，幹清宮裡所有領宴者，莫不感到無上榮耀，無上光彩！
