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個六十二三歲、滿頭白髮的老者，面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由於族姓漸多略有資產而被正式承認為湘鄉人。麟書的父親玉屏少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲後才走入正路，遂發憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名場上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥雲一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童餬口，並悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強幹。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無鉅細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書乾脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯，長年掛在書房裡：”有子孫，有田園，家風半讀半耕，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且將艱鉅付兒曹。”現在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個家業，今後由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺的緣故。喪事還要靠他來主持，今後的家事也要靠他來決斷。
曾氏祖父曾玉屏，字星岡，少年時不務正業，性格開張豪爽，使氣任性。三十歲後一改舊習，專心務農，勤勞耕作，治家有方，使曾家成為湘鄉荷塘都一帶的殷實之家。曾玉屏為人有擔當有見識，曾氏甚為敬重他。他死於道光二十九年，壽七十六。其時曾氏官居禮部右侍郎兼署兵部右侍郎。
曾玉屏生有三子。長子麟書號竹亭，應童子試十七次，直到四十三歲才考取秀才，一輩子以教蒙童為業。次子早逝。三子驥雲，一生於耕於讀均無成績。麟書生有五子四女。長子國藩。次子國潢，字澄侯，比國藩小十歲，終生在家守家業做鄉紳。三子國華，字溫甫，比大哥小十二歲，過繼給叔父驥云為子。咸豐六年起領兵打仗，咸豐八年三河之役後杳無音訊。四子國荃，字沅甫，比國藩小十四歲，咸豐六年組建吉字營開赴江西作戰，因戰功而遷升迅速，受封伯爵，官至總督。光緒十六年病逝於兩江總督任上。五弟國葆，字貞幹，比國藩小十八歲，咸豐二年底隨國藩出山充任湘勇營官，不久被裁撤回家，咸豐九年復出，同治元年病逝于軍中。在諸弟均未出山做事之前，曾氏對他們有過這樣的評價：”辰君平正午君奇，屈指老沅是白眉。”辰君即國潢，”平正”實乃”平庸”的客氣說法。午君即國華，”奇”指的不走正路，不腳踏實地，喜奇思怪行。”白眉”取”馬氏五常，白眉最良”之典，意為兄弟中最為傑出者。驗之後來的事實，可知曾氏知弟甚深。曾麟書的四個女兒分別為：長女國蘭，嫁王鵬運。次女國蕙，嫁王待聘。三女國芝，嫁朱詠春。四女十歲時夭折。
就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思念的時候，一個三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府裡通常稱他四爺。
”爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。””江貴已經回來五天了。”老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中佈滿血絲，”他說在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。””爹，江貴怎好跟哥比！”說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，”江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到家就是好事了。”麟書搖搖頭說：”你們都不知你哥的為人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什麼意外吧！”麟書無意間說出”意外”二字，不免心頭一驚，湧出一股莫名的恐懼來。
”哥會遇到什麼意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？”國潢沒有體會到父親的心情，反而把”意外”二字認真地思考了一番。
道光三十年十二月初十日(公元一八五一年屍月十一日)，洪秀全率太平軍於廣西桂平縣全州進入湖南境內，軍事進展極為順利。七月底，蕭朝貴率先頭部隊來到省垣長沙城南門外，開始攻打城池，遇到守城軍隊的有力反擊。蕭朝貴中炮子陣亡。八月下旬，洪秀全、楊秀清率主力部隊抵達城外，全力攻城。十月十九日，太平軍棄城北去。太平軍屯兵長沙城外達八十餘天，始終未能進入
