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兵部火票遞的是軍機大臣的字跡，鈔録關於上海厘金的上諭：前因曾國藩奏請在上海抽取厘金，接濟江西軍餉等情，當諭令怡良等體察情形具奏。茲據奏稱，江蘇軍需局用款浩繁，專賴抽釐濟餉，未能分撥江西。且上海地雜華夷，該地方官紳年餘以來，辦理尚能相安。若再行派員辦理，實多窒礙。所奏自系實情。所有上海厘金只可留作蘇省經費，曾國藩所請飭調袁芳瑛專辦抽釐以濟江西軍餉之處，著毋庸議。
曾國藩讀完這道上諭，心裡涼了半截。調撥上海厘金，並由袁芳瑛專辦的如意計劃，竟遭到兩江總督怡良的斷然拒絕。
”怡良可惡！”曾國藩在心裡狠狠地罵道。如今朝廷，居然這般軟弱，怡良說不給就不給。曾國藩想，這種事在宣宗時代是絕不可能發生的。哎！今日之情勢，真要辦事，非得要有督撫實權不可！隨便在哪個省當個巡撫，供應二萬勇丁都不成問題，何來向人乞食這副狼狽相。曾國藩在房間裡踱來踱去，心中充滿委屈。這時，門被輕輕推開。
”哎呀！筠仙，你幾時回來的！”正在為軍餉擔憂的曾國藩，一眼瞥見從杭州運鹽回來的郭嵩燾，彷彿見到趙公元帥一樣高興。
”剛到南康，就來向你交差了。”幾個月的勞累奔波，郭嵩燾顯然黑瘦多了。曾國藩親切地說：”這趟差使辛苦你了，看瘦成這個樣子。”按照待老友的慣例，曾國藩親手為郭嵩燾泡了一杯浮樑茶。
”瘦一點不打緊，事情沒辦好。”郭嵩燾滿臉倦容。
”三萬引鹽如數運到廣信，你為軍營立了大功，怎說沒辦好呢？”曾國藩知道郭嵩燾一向不講客氣話，這中間必有難處。
”滌生，現在世道人心都壞了。國家遭大難，本應和衷共濟，共拯危難，其實大謬不然。”郭嵩燾很氣憤，”一到浙江，先是巡撫何桂清高低不肯撥，說是浙江也是受長毛蹂躪區，不能承擔八萬軍餉的義務。幸而不久戶部下來公文，他只好勉強接受。派去辦理的各級官吏層層盤剝，弄得百姓怨聲載道，知道是要運到江西充軍餉，都罵你沒良心。””愚民無知，就讓他罵去吧！”曾國藩苦笑道，”自出山辦團練以來，我也不知捱過多少無端地咒罵了。””好容易運進江西，在玉山解開幾包準備食用時，發現上當了。””怎麼啦？”曾國藩驚訝地問。
”鹽裡摻了觀音土。一包鹽一百斤，至少有十斤觀音土。””這批混蛋！”曾國藩脫口罵道。
”這倒也罷了。”郭嵩燾繼續說，”原擬每引鹽可售價二十五兩，除去成本和各項開支外，在廣信一帶出售，每引可賺四兩多。誰知每引只能賣到二十兩左右，幾乎賺不到錢。””這是什麼原因？”曾國藩感到事情嚴重了，淨賺十萬兩的計劃豈不要落空！
”後來一打聽，近來大批走私淮鹽正在出售，價格也在每引十九、二十兩之間，有的還便宜些。”
”三令五申嚴禁私鹽，為何沒有堵住？”曾國藩氣得站起來，在屋裡走來走去。
”江西的州縣，不是你這個兵部侍郎所能管得了的。你可能還不知道，那些從安徽賊區買淮鹽的私販子，幾乎個個都有官府作靠山。走私鹽是州縣官吏的一大財路，他們會真正地禁止嗎？據說，”郭嵩燾走到曾國藩身邊，小聲說，”藩司陸元烺、署理鹽法道南昌知府史致諤就是最大的走私犯。””筠仙，你有確鑿根據嗎？”曾國藩轉過臉，咄咄逼人地問，”如果有，我即刻上奏彈劾。這班人，簡直是國之巨蠹！””確證當然有。不過你可以彈劾一個陸元烺，彈劾一個史致諤，你能彈劾掉全江西的官吏嗎？世道人心已壞，整個風氣已壞，是根本無法扭轉的。”曾國藩長長地嘆了口氣，不再做聲。他覺得自己已走在荊天棘地之中，前面是張開血盆大口的虎豹豺狼，這似乎還好對付些，而身後及左右的蚊蟲蛇蠍、刺叢陷阱，卻無力制裁防範。他咬緊牙關，狠狠地吐出一句話：”如果有朝一日我當了兩江總督，我要把這些腐敗傢伙全部清除！””滌生，我這次來一則向你交差，二則向你辭行。””怎麼！你也要離開軍營？”曾國藩深感突兀。
”我已服闋，理應回京供職，明日我即離開南康，先回湘陰安置一下，然後再北上。””江西局面仍在危困之中，你再幫我一把吧！”曾國藩實在不願意郭嵩燾離開。
”滌生，按我們的交情，我是應該留在這裡幫幫你的，但這次辦理鹽務，辦得我心灰意冷了。我想，我們大清帝國怕真的要亡了。不是亡在長毛手裡，而是亡在自己人手裡。我這次在杭州，看到一本介紹英國國情的書，夷
