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自從彭玉麟的到來和水師的順利建成，湘勇出現了一派新氣象。每逢單日，曾國藩去演武坪，逢雙日則去石鼓嘴，見塔、羅訓練的陸勇和彭、楊訓練的水勇都在認真操練。坪裡，刀槍閃光，殺聲震天；江面，旌旗耀眼，戰船如梭。水陸兩支人馬威武雄壯，曾國藩心情十分歡悅。這些日子來，每天夜晚曾國藩都和康福對弈。康福將祖傳秘局一一傳授給曾國藩，曾國藩的棋藝大有進展。這天夜裡，曾國藩與康福又在以康氏祖傳的雲子切磋棋藝，彭玉麟、羅澤南等在一旁觀看。正下得起勁，一個水勇風風火火地闖進門來稟報："曾大人，彭總爺，江上有賊偷襲我們，楊總爺正率領人和他們在搏鬥。"曾國藩忙把棋子一扔，對彭玉麟說："到江邊去看看。"說完，二人帶了幾個隨從，騎著快馬，一溜煙向石鼓嘴江邊跑去。
黑夜裡，只見江面上燈火通明，七八條水師長龍圍住一條極大的民船，民船上裝著壘得高高的麻袋，那些麻袋裡裝的都是湘勇的口糧。快蟹上的水勇們，一手提著刀，一手擎著火把，七嘴八舌地吆喝。一些人則縱身跳到民船上，與船上的人扭打。江面，有兩個人頭在水面上下出沒。曾國藩來到岸邊，立即又叫開出四五條長龍，命令他們務必將民船上的人全部抓起來。約摸過了半個鐘點，楊載福鑽出水面，一隻手抓住另一個人的頭髮，把他拖到岸邊。時已隆冬，楊載福出水後已冷得發抖。曾國藩看那人時，只見他臉色青灰，就像死去一般。曾國藩要楊載福進艙換衣，並吩咐多喝幾口白酒，又叫人拿出一套乾衣服來給那人換了。接著走進船艙，親自審訊被抓的一批竊賊。這批竊賊共有十六人，他們招供，因生活所逼，前來盜竊軍糧，為頭的就是被楊載福從水中拖出的那人，名叫申名標。
申名標被押了上來。此人年近四十，長得五大三粗，慓悍猙獰。見到曾國藩，便雙膝跪下，說："我申名標有眼不識泰山，冒犯了大人，我甘受大人處罰。在水中擒拿我的那位壯士一手好功夫，我佩服。如果大人不嫌我是竊賊，我願投靠大人麾下，為大人效力。"曾國藩問："你除開會偷盜外，還有些什麼本事？"申名標苦笑了一下，說："大人，偷盜不是我申名標的本事，只是這些天來，弟兄們攬不到事幹，家裡老少都餓得肚皮貼著脊樑骨，我們眼紅大人軍中的糧食。大人，我們是被逼乾的。我申名標十幾年前，也曾是關天培將軍手下的把總，於水戰稍知一二。大江之上，一刀在握，二三十條漢子並不在我的眼中，這上下百餘里水面上，提起我申名標的名字，船民中無人不知。"楊載福在一旁說："這小子是有些能耐，十幾個兄弟都被他打下了水。水下功夫也了得。"曾國藩捋著長鬚，微閉著三角眼在思索：這申名標分明是個湘江上的水盜，梁山泊裡阮氏三雄那樣的人物。這種人最無品行操守，給他當個頭目，他會壞了軍風軍紀，把一群人都帶壞；若只給他當個普通勇丁，誰又能管得了他？如不要，此人勇敢，有些功夫，目前正是用人之際，埋沒了他的長技，又太可惜。尤其是當過關天培手下的把總，這點更使曾國藩動心。對關天培，曾國藩一向欽佩，在關提督手下當過把總的人，總不是十分不濟的人。收還是不收？曾國藩在猶豫著。彭玉麟說："大人，這等鼠盜之輩，縱有某些長處，也還是以不用為好，將來敗壞軍營風氣，為害更大。"楊載福見曾國藩沉吟不語，便說："大人，雪琴兄的話固然有道理，但依載福看來，此人尚能用。我與他交手半個時辰之久，無論水上水下的功夫，湘勇水師中還少有人及得他的。況且用人如用器，用其所長，避其所短，主要看在駕馭得不得法。"曾國藩頻頻點頭，楊載福的這種觀點與他的想法完全一致。他暗思，莫看楊載福年紀輕輕，真有大將氣度。曾國藩睜開眼，微笑地看了楊載福一眼，然後轉過臉去，威嚴地審視申名標良久，厲聲訓道："申名標，你帶頭偷盜我湘勇軍糧，犯了死罪，你知不知道？！"申名標磕頭如搗蒜："小人知罪，小人罪該萬死。求大人饒命。"曾國藩喝道："你這等偷雞摸狗之輩，本不應該收留，以免壞了我的營規。本部堂憐你有一技之長，目前國家正是用人之際，我為國家著想，又看在楊總爺的面上，收下你。就派你在楊總爺營中聽命。今後要遵楊總爺將令，老老實實改邪歸正，為國家出力。立了功，一樣少不了你的升官發財；若舊病重犯，兩罪並罰，本部堂軍法不容！去吧！"申名標見曾國藩收下了他，喜不自禁，忙又磕頭。起來後，又在楊載福面前磕了兩個頭。曾國藩命令將抓到的竊賊，每人杖責十板後放了。申名標本無妻小，跟那幫兄弟說了幾句分別話，也不
