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一段時間後,馬良又一次回到了下沙村附近,得知賈虎被迫逃亡的情況時,梁山濼已經降下了入冬後的第一場大雪,馬良匪幫的人數規模也已經擴大到了六十八人。
馬良匪幫的兵力數量之所以能夠迅速擴大,首先得感謝英明神武的宋徽宗趙佶同志,他放縱宦官楊戩搞的西城所把梁山濼收歸國有,對下湖打漁、採藕和割蒲的百姓課以重稅,不知把多少窮苦百姓逼到了絕境,加之年關將近,官府逼稅日緊,很多連隔夜之糧都沒有的窮苦百姓在走投無路之下,也就只剩下了鋌而走險的這個選擇。
其次是嚴冬已至,不知多少窮苦百姓沒有取暖之薪,遮體之衣,所以馬良帶著赤旗軍只是隨便在幾個窮村子轉了一圈,施捨了一些搶來的糧食和銅錢,很多窮苦百姓為了有飯可吃,有衣可穿,便選擇了響應馬良的號召,駕駛著破爛得隨時可能沉沒的漁船加入赤旗軍——不少赤旗軍的新兵,還窮得連一條破爛漁船都沒有。
馬良重返下沙村附近當然是想打聽一下逼反賈虎的進展情況,得知賈虎竟然早就被貪官汙吏逼得棄家逃亡後,馬良驚訝於北宋官府的腐敗黑暗之餘,也馬上改變了既定計劃,帶著赤旗軍直接把船隊開到了碼頭上登陸,然後親自帶隊進村,去找村中百姓打聽賈虎的下落。
張榮並不看好馬良的這個決定,向馬良說道:“馬兄弟,你不是在開玩笑吧?找村裡的百姓打聽賈員外的下落,官府肯定已經出了告示懸賞通緝賈員外,村裡的百姓如果知道賈虎的下落,能不向官府告密?”
“碰碰運氣。”馬良答道:“我也知道村裡的百姓肯定不知道賈員外的下落,但是他們中間肯定有人知道賈員外喜歡在什麼地方活動,我們到那些地方去找一找,說不定就能找到賈員外的下落,然後向他賠禮道歉,還有勸他入夥。”
張榮一想也是,便也沒有繼續勸說,還陪著馬良深入農家,和顏悅色的向村中百姓打聽賈虎的情況,然而十分可惜的是,儘管也有一些村民壯著膽子回答馬良的問題,卻沒有一個人知道賈虎現在的下落,還有賈虎以前喜歡在什麼偏僻的地方活動。馬良不肯死心,還靈機一動向一個大膽答話的村民問道:“這位老鄉,那我多問一句,賈員外跑了以後,他家的莊客都那裡去了?”
“散了。”村民答道:“賈員外的宅子和田地被官府沒收了以後,撈了珠子的幾個莊客被官差抓去城裡,餘下的大部分去了其他村子投奔其他的財主,只有兩個住在村外的破廟裡。”
馬良一聽大喜,忙拿了點錢感謝那個村民,又請他指明瞭村外破廟的所在,然後趕緊帶著一大幫小弟趕來破廟尋找賈家莊客,結果馬良這次的運氣不錯,推開了廟門時,兩個衣衫襤褸的男子正在又髒又臭的破廟裡烤火,很明顯就是暫時住在這裡的賈家莊客。
見馬良等人突然進廟,兩個賈家莊客當然都被嚇了一大跳,還誤以為馬良是來搶他們,趕緊都向馬良跪下連連磕頭,說道:“大王饒命,大王饒命,小的們都是窮得連飯都吃不上的窮人,沒東西孝敬你們啊。”
“兩位壯士不用怕,我們沒有惡意,只是來找你們打聽一點事情。”
馬良不嫌骯髒的親自攙起兩個行同乞丐的莊客,先是對他們好言安慰,又讓小弟拿出乾糧給兩個莊客充飢,然後才向他們問起賈虎平時喜歡到什麼地方去活動,現在有可能在那裡,結果一個莊客回憶了許久後說道:“員外他以前曾經帶著我們到過一座小島,親自在那個小島上找到了一個山洞,說是將來如果有時間的話,就帶我們到那座島上住幾天。我還記得那個山洞很乾淨,一點都不潮,適合住人,員外他現在會不會在那裡?”
“太好了!”馬良一聽大喜,忙說道:“壯士,那麻煩你帶路帶我們去那座島上找一找,你們放心,我們絕對不逼著你們入夥,不管能不能找到賈員外,只要你們想回來,我們就一定送你們回來,還給你們錢和糧食。”
貪圖馬良許諾的錢糧,兩個莊客還真的跟著馬良來到了村口碼頭登船,帶著馬良一行人駕船趕來賈虎目前可能隱藏的湖心小島找人,結果在向著東南駛出了二十來裡後,幾座樹木茂密的小島還真的出現在了馬良等人的面前,帶路的莊客也馬上指著其中的一個小島說道:“大王,就是那座島,我們員外在那裡親自發現了一個小山洞。”
馬良點頭,立即命令船隊靠岸,然後親自帶著幾十個小弟上島找人,繼續讓那個莊客帶路,直往島上山洞而來——當然,為了謹慎起見,事實上把賈虎坑得家破人亡的馬良穿上了防刺衣褲,還戴上了連大鐵錘都砸不破的摩托車頭盔