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晨光中的臨邑縣城，勤於耕作的人們陸續走出家門，沿河兩岸的早市最為熱鬧，到處可見販賣蔬菜瓜果以及香粉荷包的小攤。
只不過在今晨的早市上，臨邑縣城的老百姓們又多了一份談資。
“聽說了嗎？趙員外昨兒個被人毒死在采薇院了。”
“哎喲，可不聽說了嗎？據說啊，點了采薇院花魁的蠟燭，褲子都沒脫就死了。七竅流血，死相慘重啊。”
“據說是采薇院夥計下的毒？”
“哪裡是啊。沒聽說嗎？是員外家的三夫人下的毒，昨兒個人就給押到衙門大牢去了。”
“造孽啊。這趙員外在縣裡橫行這麼多年，糟蹋了多少黃花大閨女，如今終於遭報復了。”
“唉……就是這行兇的三夫人太可憐了。一個老禍害精送了命。”
“噓——這話可不能亂說，你可忘了趙家大公子還在官府當差呢。”
“不可說不可說，我這就走了。趕到上秋地裡下新菜，可要給我多留一些啊。”
……
如此對話，正發生在臨河早市每一個商販和百姓之間。
以至於趙員外的死越傳越邪乎，涉及到其中的各色人物也是被編排的有模有樣，各個都是身世複雜，各懷心事又動機成迷。
尤其是采薇院內的“傻廚子”劉金鎖。
蓉媽媽站在采薇院面朝祊河的窗前，眼睛裡看到的是熱鬧的早市，耳邊聽到的卻是各類有關采薇院以及劉金鎖的傳言，一雙新月眉幾乎要擰到一起連成線。
“鄭乾！”
“蓉媽媽，有何吩咐？”
隨著蓉媽媽厲聲一喝，一直等候在門外的鄭乾趕忙湊過來。
“你可都聽好了，今天，采薇院正常開門營業。只是……”
蓉媽媽轉身將軒窗關嚴，眼神中透著一股精明。
“除非掌燈時分，否則院內無論龜公還是姑娘，誰都不可以踏到院外一步！掌燈以後，除非熟客，否則不許姑娘接生客，即便是熟客，你也派龜公們守在每一個姑娘房門前。以防意外。”
“明白，掌燈前，不許離院，掌燈後，直接熟客，房門前安排龜公堅守。小的一定嚴辦。”
“記住就好。劉金鎖呢？”
“應該還在睡著呢。”
蓉媽媽點著頭，緊張的神情稍稍有了放鬆。
“另外，今晚開始，花魁閣暫時關閉，白依依……”
一聽提到白依依，鄭乾按捺不住抬眼偷看蓉媽媽。
采薇院開業這麼多年，有過花魁連月當選，有過雙花魁，但還從來沒出現花魁當選又被撤銷的。
“先把白依依從花魁閣撤回到她自己的房間，其他的等過些日子再說。”
鄭乾連聲答應著，即刻也就吩咐手下去做。
采薇院內的姑娘們陸續起床，後院內又開始了一天的忙碌。
有人送來了早點，蓉媽媽只嚐了一口，就皺起了眉頭。
“劉金鎖今天的早飯怎麼做的，放這麼多鹽？”
一旁有人回道：“蓉媽媽誤會了，您昨天給劉金鎖放了假，今天的早飯，是周全做的。”
“哦，我倒是忘記了。”
蓉媽媽看著手邊的早飯，忽然又道：“周全做的這是什麼東西，虧我以前一直用他做大廚，來人，罰周全半個月的工錢，早飯重做，再做不好，就讓他滾蛋。”
“是……”
那龜公匆匆的去了，蓉媽媽哼了一聲，盯著面前的早飯，卻是不知不覺的嘆了口氣。
“采薇院，我是一定會堅持下去的，我會在這裡一直等你。可是，你到底什麼時候才會回來呢？”
屋子裡，伺候她的小丫頭聽的莫名其妙，並不知蓉媽媽說這句話，到底是什麼意思。
難道，蓉媽媽也是有她的情郎，答應會回來娶她的嗎？
小丫頭並不大，只有十五歲，卻是從小在采薇院裡長大，見多了薄情郎，海誓山盟之後，就沒有一個回來娶姑娘們離開的。
她暗暗嘆了口氣。
原來，這個一直兇巴巴的蓉媽媽，也是一個傷心人呢。
……
此時此刻，劉金鎖正在自己那間簡陋的茅草房裡，翻箱倒櫃，將藏在旮旯角落裡的大小物件悉數翻出。
在他的記憶裡，自打他來到這件采薇院，就一直住在這間茅草房裡，從未離開過。
如果自己當時有隨身攜帶的物件，或者穿著
