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清明過後，同蒲鐵路開工了。
因為鐵路建設的需要，作為斛家窯口關閉的補償，縣裡提出由斛家獨攬供應枕木的生意。穆羽猶豫再三，在明文勸說下，最終答應了。新來的周縣長來明月堡視察，吃過飯，來到村南，站在藏風橋上，指著山上鬱鬱蔥蔥的森林，對穆羽和明文說：
“修鐵路，是閻公定下的復興大計。你父子可勁兒地砍。把能找到的木匠都找來，按人家的尺寸解成木料送到工地，一個月一結算，掙來的錢怎麼也不比開煤窯差。”
傻子都知道，枕木生意再好，也不過是一半年的買賣，掙的也還是有數的錢，哪比得炭窯細水長流！可是，既然修鐵路是政府鐵板釘釘兒的事，既然修鐵路必須要佔窯口的位置，有誰能抗拒！失之桑榆，收之東隅。既沒辦法阻止，穆羽也只好忍痛割愛了。
然而訊息傳出去，立刻引起了山民們的不滿。
平時，明月堡人建房用木料，輕易不動山上的樹，平地實在買不到，非要砍伐山林時，必須先拜山神，上貢品，許諾如數補栽，並且香爐裡的香燃成“如意”形才可以。不只如此，每伐一棵大樹，還必須鄭重其事拴上紅布條，默默禱告幾句，才不會招致山神責罰。大家都在暗地裡議論，修鐵路，每隔尺五就要一根枕木，這不得把整座山剃成光頭嗎！山神怎麼可能答應呢？
為了消除大家疑慮，穆羽叫明文按習俗認真做準備，並且大幅抬高了工錢。高工錢的誘惑果然起了作用，附近幾個村子的青壯紛紛加入砍樹的隊伍中來。明文不失時機地將一部分山樑分包出去，分別讓賈存誼、斛明玉和張振漢等人監工，從而大大加快了砍樹進度。
天還有點冷，山風依然凌厲，背陰處的積雪尚未完全消融，滿山松柏剛從暗青色中透出新綠。參天大樹被一棵棵鋸斷倒地、折裂，摔打著滑向溝谷，聲音初如閃電，繼而像雷鳴。群鳥不計其數，烏泱泱地。它們張皇失措，如喪考妣，哀鳴著在天空盤旋。它們一次次被巨響驚嚇到，一次次落荒而逃、流離失所。
按尺寸解好的木料在趕建的燻窯裡燻烤過，紅漆記了編號，裝上馬車，一車車拉下山，拉到泥潭鎮原本堆放煤炭的場子裡，經過驗收，碼放得整整齊齊。然後，築路士兵和民工或抬或扛，將它們運到鋪了厚厚碎石的路基上，聽著汾水的歡歌，望著清澈的藍天，等待著接下來的安排。它們早就不是樹，早就成了木頭，進入生命的另一種輪迴。
兩個月過去，靠近溝邊的樹越來越少，砍伐運送每棵樹的工作量越來越大，進度越來越慢，民工們越來越覺得出這樣力氣掙這樣錢有些不值當的，於是，熬著發了工錢，就有不少人溜號。木料趕不上供應，鐵路工地的督辦隔兩天就來追問，不好聽的話也說上了。明文找父親穆羽商量，力主將工錢提高了兩成，這才勉強把人們穩住。但這樣一來，這樁生意就變得有點像雞肋。賺頭少了，上下打點的費用也就少了，於是，不只工段督辦要求更加苛刻，結款也出現了延遲。穆羽本著老主意，不肯壞了自家信用，只好自己先墊錢發工錢，委委屈屈地做著。
趕在這時節，穆修的病突然重了起來。他只要一見到外人，就揪東西捂住頭臉，一個不想見人的樣子，哭得渾身哆嗦，家人都不知是啥意思，婦人也猜不透。這天，從來不登門的瞎眼婆婆突然來了。文淑以為是有人牽著她來的，跑到外面去看，沒見到什麼人。
“婆婆，誰送你來的？”
“沒有誰。”
那婆婆前來，不為別的事，她聽說斛家攬了伐木的工程，想為自己求一副柏木棺材。穆修病成那樣，家裡做主的只是明仁。明仁可憐她沒人照料，想也不想就答應了。回去告訴好月，好月晦晦暗暗地說：
“父親的病眼見得不好轉，有些事情也該考慮了，沖沖喜，或者還好了呢。”
沖喜，村裡本就有這習俗。婦人曾也有過這想法，如今從兒子口裡說出來，她便答應了。文淑不懂這些，但只要為了爹爹身體好，做什麼都是理所當然的事。明仁得了家人一致的表態，就去告訴明文。也就是一句話的事。半個月之後，連同瞎眼婆婆的事，一併完成了。婦人把辛辛苦苦做好的上老衣拿到穆修跟前讓他看了，還告訴他七寸雕龍雕鳳的柏木壽木都在預備了，超過村裡出過的那位前朝四品大員的規格，問他滿意不滿意。
穆修沒表示反對。不過，見到人時，遮頭蓋臉的這一點，還是沒有徹底改過來。婦人說：
“他滿意這個就行。其他就不要管了。”
伐木的事進行了又一段時間。人們為
