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說了一聲，通譯官轉身稟告呂盈貞道：“贊普每年夏季都駕幸尼婆羅，冬季才返回紅宮，請使者至國相帳中謁見。”
&esp;&esp;論國內的品級，論協察高於呂盈貞，但對方為漢皇使者，手持國書，還要聽宣謁見，算是論協察僭越了。呂盈貞倒也不卑不亢，把國書、玉笏都交由隨官收了起來，袍擺一振，領頭踏進論協察的牙帳。
&esp;&esp;帳中鋪著金銀線交織的犛牛毛氈毯，氈毯一頭，盤腿坐著蕃相論協察。他的年紀，已經是贊普的叔父輩了，身板依舊寬闊雄厚，毫不傴僂，穿著海浪紋的翻領紅袍，雲肩左衽，腰垂彩綬，臂膀上則是顯眼的金鑲瑟瑟告身。因為代贊普歃盟，背後數名挎金鏤劍的侍衛，手持曲柄華蓋。
&esp;&esp;氈簾掀起時，論協察端坐不動，蒼鷹似的眸光往眾人臉上刺來，他略欠了欠身，笑道：“貴客，有失遠迎！”竟然是字正腔圓的漢話。
&esp;&esp;論協察年輕時也曾出使長安，因其機敏，頗受先帝青眼，還曾想以世家女許配，被論協察婉拒了。這人對漢人有種切骨的敵意。呂盈貞提著一口氣，也笑道：“相臣，別來無恙？”將錦袱呈上。
&esp;&esp;論協察也文質彬彬地答道：“衹伏聖恩，感悅不盡！”雙手將錦袱揭開，裡頭卻並非國書，也非佛寶，而是四冊《毛詩》、《左傳》、《禮記》與《文選》。
&esp;&esp;呂盈貞道：“這是某自國子監所得，獻給相臣。”
&esp;&esp;論協察手指摩挲著書冊的封皮，露出不勝懷念的神態，嘆道：“豈忍話舊遊新夢？”極其珍重地將四冊漢書交由侍衛，再一轉身，已換做了吐蕃語，“小臣正代贊普主持今年的歃盟儀式，貴客還不睏倦的話，可以一同觀禮。”
&esp;&esp;呂盈貞的腿腳已經沉重地抬不起來了，還強打精神，笑道：“那我要大開眼界了。”
&esp;&esp;正使被請進了牙帳，李靈鈞諸人就在帳外的氈毯上坐了。遼闊的山谷間，氆氌織的彩旗迎風招展，巨木搭起的祭壇上，一百頭用來生祭的牛擁擠著，嘈雜不堪，奴隸們用金盤銀壺盛著酥酪、油茶、肉羹，琳琅滿目地擺在氈毯上，李靈鈞見這些奴隸們有的雙眼被挖，有的雙腿被砍，只能匍匐著伺候，不禁皺起眉來，旁邊的翁公孺低聲道：“這些都是羌族和吐谷渾的戰俘——強壯的被編入蕃軍，瘦弱的都在帳中為奴。郎君，論協察給咱們的下馬威來了！”
&esp;&esp;李靈鈞表情歸於漠然，隨眾舉起金盃，“且看吧。”
&esp;&esp;論協察被侍衛們簇擁著，出了氈帳，與各部族酋帥登上祭壇。一百頭牛，頃刻間被割斷了脖子，猩紅的鮮血猛然飛濺到高空，圍著祭壇的巫師們不再歌舞，用酒器盛滿了嘀嗒的牛血，送到了酋帥的手上。
&esp;&esp;禮官又洋洋灑灑地說了一通話，酋帥們手中碩大粗糲的酒器、巫師手下嗡嗡震動的鼓，都是以象群、蘇毗、白蘭等國的人骨和人皮做的，而貴客們盤中的粥餅，則是河湟被俘的漢人，在雪嶺下播種的小麥和稻米所產。
&esp;&esp;李靈鈞頓時毫無胃口，對手舉托盤的奴隸搖了搖頭，他轉而看向身邊的皇甫南，她的雙眸映著霞光，手和臉都染上了塞外的塵埃，連頭髮也失去了昔日的光澤。李靈鈞在袖子裡握住了她的手，安慰道：“等進了城，找水讓你梳洗。”
&esp;&esp;吐蕃人避諱汙穢，祭祀前必要用潔淨的湖水沐浴全身。氈帳的不遠處，都是星羅棋佈的湖泊。皇甫南輕聲說好，放開李靈鈞的手，抬眼看去，一行人緩緩驅馬到了氈毯前，都是吐蕃女子，披著文錦裘袍，穿著氆氌裙，長長的辮髮裡纏繞著金花和綠松石，從額頭、顴骨到下巴上，都塗抹了厚重的紅彩。這是吐蕃貴族中時興的“赭面”。
&esp;&esp;一個年輕的女子跳下馬來，用鞭子將氈毯上的漢人們一指，問道：“這些人要上紅山嗎？”
&esp;&esp;李靈鈞面露疑惑，番女又笑著對通譯官說了一句，通譯官轉而道：“她們問，客人盤中的粥和餅，可不可口，能不能和長安的食物比。”
