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“咱們從石含山上下來的時候，牛大哥你就叮囑過無數次了！”魯大山哈哈一笑，略帶疑惑的問道：“說起來之前還沒問你，這下鄉勘查的事，俺們兩個是永寧縣本地人，理所當然，但您怎麼親自跟著來了？不該留在侯先生身邊幫襯著嗎？”
“此番下鄉勘查，關係著咱們紅營整編之後的第一仗，俺不親自來盯著，怎麼放心？”牛老三擺了擺手：“侯先生本來還準備親自來的，但他如今當了掌營，又兼著總教導的職務，紅營的整編也離不開他，我不親自來盯著，咱們這些教導裡頭，還能找出別人來嗎？”
米升將背囊背在身上，猶豫了一陣，乾咳一聲，問道：“牛大哥，侯先生是不是……不放心俺，所以才派您來看著俺？”
“不要胡思亂想，你那檢討寫得那般真情實意，侯先生怎麼會不信任你？”牛老三開了個玩笑，語氣又嚴肅了一些：“但光會寫檢討也沒用，你得記得侯先生為什麼帶著你去背屍體、給撫卹，把侯先生的話記在心裡！”
米升慎重的點了點頭，牛老三拍了拍他的肩膀：“給你們透個底，此番派你們來永寧下鄉勘查，不單單是因為你們兩是永寧本地人，也是為了讓你們掌握第一手的情報，之後再攻趙家堡，你們兩個標會是先鋒！”
“嘿！侯先生寵著咱們呢！”魯大山雙眼放光，摩拳擦掌、躍躍欲試：“別聊了，別聊了，再走了兩三里地就到東村了，咱們趕緊辦完永寧的事，早些弄完早些出兵。”
三人便一路沿著土路向前走去，轉過一個山坳，遠處一座村莊隱約出現在視野之中，牛老三卻皺了皺眉，扶住暗藏在懷裡的短刀：“有些不對勁，你們看那村外樹上掛的是什麼？”
米升和魯大山放眼看去，卻見遠處的村子一片殘敗的景象，入眼的幾棟土屋全是殘垣斷壁，村外一棵光禿禿的大樹上，密密麻麻掛著一個個圓形的物件，隨風搖搖擺擺。
“是人頭！”牛老三啐了一口，跑上前去，米升和魯大山也趕忙跟了上去，卻見那樹上掛著的都是一顆顆人頭，腦後的辮子當了繩索掛在枝椏上，男女老幼，四五十個，掛滿了整棵大樹。
“東村被屠了……”米升喃喃說道，侯俊鋮之前領著他們在永寧縣翻田修房、幫百姓挑水乾活，東村的村民是第一波回村的，許多人還幫他們扛過竹子，沒想到如今再回東村，這些村民卻已是天人兩隔了。
“還有人倖存！”魯大山提醒了一句，朝著樹下一指，牛老三和米升看去，卻見樹下整整齊齊的排著一具具無頭的屍體，有些首級從樹上摘下，擺在他們的屍體旁，顯然是有人在幫著這些遇難的村民整理遺體，而能分得清相應的屍體和首級的，必然是村裡的村民。
牛老三猛的轉身掃視著村莊，捕捉到廢墟之中一個一閃而過的人影，將身上的背囊一甩，如獵豹一般飛奔而出，直朝那片廢墟衝去，躲在廢墟中的人影似乎受了驚嚇，慌忙跳起來逃跑，但那人影身材矮小，遠遠比不上身材壯碩且每日苦練的牛老三，飛快的就被追上，被牛老三一把夾在懷中。
那人影拼命的掙扎起來，狠狠一口咬在牛老三的臂膀上，立馬就滲出血來，牛老三咬著牙、忍著痛，安撫道：“娃娃，俺們不是壞人，俺們不會害你，不要怕！”
米升和魯大山也趕了上來，用著永寧土話安撫著那人，那人漸漸安靜了下來，一身髒兮兮如同乞丐一般，一對眼睛卻漸漸清澈了起來，瞪著兩人看了一陣，終於鬆開了口，出聲卻是清脆的童女聲：“你們……不是趙家的人？”
“原來是個女娃娃！”牛老三鬆開了她，魯大山摸出麻布給牛老三包紮，而米升則把那女孩拽到一旁問道：“俺們是過路的腳商，女娃娃，你多大了？叫什麼名字？這東村是怎麼回事？”
“過路的腳商？那快走吧，縣裡的趙舉人瘋了！”那女娃娃推了他們一把，轉身要走：“你們若是在永寧呆久了，沒準也給趙家盯上，殺了你們的人、取了你們的銀錢。”
米升趕忙拽住她：“女娃娃，你不跟俺們說清楚，俺們如何敢走？這樣吧，看你這模樣像是幾日沒正經吃飯了，你告訴俺們這東村是怎麼回事，俺這有餅子給你吃。”
說著，米升從背囊裡摸出一個雜糧餅子，在那女娃娃面前晃了一晃，那女娃娃喉嚨裡咕噥一下，看了三人一眼：“俺這幾日抓蟲鼠螞蟻，偶爾還能捕些飛鳥，餓不著，你們若真想幫忙，那樹上有些首級掛得太高了，俺爬不上去，你們幫著俺取下來，挖墳把村裡的老少埋了，俺就跟你們說。”
牛老三回頭看了一眼樹下那些屍體，
