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阿郎,乃是柔然族中一個不起眼小部落的首領,麾下不過區區三百餘戶,人口勉強湊夠五千。在這片廣袤無垠的草原上,他們猶如一葉扁舟,在夾縫中艱難求生。強大的匈奴早已霸佔了那些水草豐茂之地,迫使阿郎的部落不得不頻繁遷徙,只為尋找能讓牛羊飽腹的草地。即便如此,匈奴仍不時地強徵苛稅,部落民眾的生活舉步維艱。
去年歲末,匈奴的命令如寒風般傳來,要求所有草原部落必須在三月底前聚集於長城腳下。阿郎的部落雖小,卻也不得不遵從這不可違抗的命令。
對於像阿郎這樣勢單力薄的小部落而言,提前抵達聚集地是明智之舉,否則遲來一步,恐怕連一塊合適的宿營地都難以覓得。
幸運的是,阿郎來得早,得以在同為柔然族的莫桑部落旁安營紮寨。莫桑可汗不知透過何種渠道,竟與大周搭上了關係,併成功說服大周開設了互市。
於是,莫桑可汗召集了所有柔然部落以及羌人部落,他慷慨激昂地呼籲大家不要捲入即將到來的戰爭。他承諾,只要在大周與匈奴的戰爭結束後保持中立,部落就能參與互市交易,甚至還能分到互市的一部分紅利。
在草原上,只要勤勞肯幹,食物倒也不愁。然而,鐵鍋、鹽巴、茶葉這些生活必需品,草原卻無法自給自足,只能依賴與行商的交易。那些大部落正是掌握了這些資源,才能牢牢控制像阿郎這樣的小部落。如今,若這些必需品能透過互市自由交換,阿郎堅信自己定能帶領部落走向繁榮。於是,他毫不猶豫地加入了互市聯盟。
當匈奴的攻城梯隊在城牆下如潮水般一波接一波地被送入“絞肉機”時,阿郎在人群中看到了不少熟悉的面孔,那些同樣來自小部落的戰士們。他心中暗自慶幸自己加入了互市聯盟,否則恐怕也會像那些部落一樣,被強行逼迫加入攻城梯隊,面臨生死存亡的考驗。
看著那些部落的損失,阿郎深知這對他們來說是何等的傷痛。甚至有些部落,在攻城戰結束的當晚就被其他部落吞併,草原的生存法則就是如此殘酷無情。
匈奴與大周那歷史性的和談與結盟之際,一場突如其來的悲劇震撼了所有人——大周統率千軍萬馬的大帥竟慘烈犧牲,這一幕,即便身處互市聯盟陣營的阿郎,也目睹得真真切切。匈奴部族的背信棄義與多變性情,如同一盆冷水澆熄了阿郎心中的熱火,使他愈發堅信自己部落遠離匈奴戰火的抉擇是明智之舉。然而,內心深處又不免憂慮,一旦匈奴得勝,是否會轉而對互市聯盟的各部族實施報復。
正當人心惶惶之際,莫桑可汗再次振臂一呼,將眾人召集起來,揭露了一個截然不同的真相:匈奴不過是虛有其表,大周的軍隊已悄然深入草原腹地,匈奴的敗亡指日可待。彼時的阿郎,尚不知這其實是莫桑可汗的一計,大周雖有軍隊深入草原,但兵力不過萬騎。儘管如此,這番言辭在當時仍如一劑強心針,極大地提振了眾人計程車氣。
莫桑可汗進而提議,大周已傾盡全力對抗匈奴,互市聯盟作為夥伴,自當不能袖手旁觀。無需直接參戰,只需跟隨大周軍隊之後,將他們的戰利品悉數運回現今的宿營地,日後這些戰利品變賣所得,將按照比例分配給所有參與運輸的部族。
如此優渥的條件,讓與會首領們無不覺得撿了個大便宜。於是,次日,阿郎的部族便整裝待發。臨行前,莫桑部落慷慨贈送了大批強弩利箭,囑咐他們見到大周軍隊時轉交,並負責將戰利品運回。來人還特別強調,戰利品數量可能頗為可觀,讓阿郎提前做好充分準備,同時無論目睹何種景象,都需守口如瓶。
互市聯盟的各個部落,依照事先商定的順序,三五一群地踏上了追隨大周騎兵的征途。阿郎的部族作為先鋒,率先啟程,沿途皆有柔然族特有的標誌作為路標,這使得阿郎與部族成員能夠輕鬆辨識方向,一路暢行無阻。
在路標的精確指引下,阿郎率領部族馬不停蹄,疾速追趕。經過大半日的疾馳,他們遙遙望見前方升騰起滾滾黑煙,料想大周的部隊應當就在那附近。阿郎當機立斷,命令部下打出互市聯盟的旗幟,加速前進,以期儘快與大周軍隊匯合。
出發之際,莫桑可汗特意製作了互市聯盟的旗幟,並分發給各部,叮囑他們一旦打出這面旗幟,大周的軍隊便會認出是自己人,從而避免誤傷。
當阿郎的部族逐漸靠近那濃煙瀰漫之地時,空氣中開始瀰漫起一股濃重的血腥氣息,令人不寒而慄。這顯然是一場異常慘烈的戰鬥所留下的痕跡,讓阿郎心中不禁暗自揣測。
正當阿郎沉思之際,一支身