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經過五天跋山涉水，正午時刻，熟悉的棠溪河再次映入牛旭眼簾。這段時日，老牛的際遇算是頗佳。他離開寄宿的鄉野部落不久，路上巧遇一同行進的商貿隊伍。
利用採自野地的板藍根研磨成粉末當作靈藥，醫治了商隊頭領因寒疾導致的頭疼，自此受盡了千般感恩的禮待。被尊為貴客的牛旭騎著商隊的馱獸前行，飲食無憂，樂不思蜀。
夜裡歇息，雖然有幾次須要在荒郊野外露宿，然而有了商隊提供的帳篷和護航，牛旭仍舊比先前孤身紮營時舒適得多。商隊分道揚鑣那日，熱忱的隊長毫不猶豫贈給他一根壯碩的羊腿，說可作近期食糧。
來到棠溪河邊，牛旭就在涼颯的江風中點燃篝火，烘烤這份豐盛的午餐；與此同時，靜待渡河的巨型烏龜現身……
豈料接連幾日的好運在此刻耗盡。吃完羊腿一大半，他在渡口耐心等候數小時，待到夕陽欲墜，河面仍無烏龜蹤影。於是，牛旭再度獨自夜宿荒原，重溫未裝作遊醫前那段辛苦歲月。
夜晚，牛旭在荒原上找了一處避風的地方，搭起簡易的帳篷。他躺在帳篷裡，聽著風聲，心中不免有些失落。
他想起了在商隊中的日子，那些舒適的帳篷、美味的食物，還有一路上的歡聲笑語。
而現在，他又回到了孤獨的狀態，面對著未知的未來。
不過，牛旭並沒有灰心喪氣。他知道，這就是他選擇的生活方式，充滿了變數和挑戰。
他相信，只要堅持下去，總會有好運降臨的。
第二天，牛旭早早地起床，繼續等待著渡河的烏龜。他沿著河岸走了一段路，希望能夠找到一些線索。
就在這時，他發現了一些奇怪的腳印，看起來像是某種大型動物留下的。
牛旭心中一動，難道這是烏龜的腳印？
他跟著腳印向前走去，最終來到了一個洞穴前。洞穴中隱隱傳出一些聲響，牛旭小心翼翼地靠近洞口，探頭往裡看去
靠近江面，寒風令牛爺窩在帳篷裡也凍得刺骨，翻來覆去無法入睡，直至半壺烈酒下肚才稍稍暖了心肺。破曉時，尚未完全清醒的牛旭聽見水聲陣陣。頓時，精神煥發，探出帳篷赫然見到那熟悉烏龜身影顯現河面。
烏龜登陸，一支大約兩百人的中型商隊相繼走下。一名看似首領的人瞥了一眼牛旭殘留的炭火，笑說：“年輕的遊方郎中，看來運氣不凡啊，僅停留一晚就等到渡河的烏龜。”
“棠溪部落的烏龜不是每日往返嗎？聽你這口氣似乎情況有變，莫非離每月棠溪部落的集市日尚遠？”牛旭疑惑反問道。
那商隊首領聽後露出一絲嘲笑：“看來這位郎中對舊資訊尚存偏愛，棠溪部落的集市已有半年不再舉辦。”
語罷，商隊悉數走下烏龜。領頭看見此景，向牛旭微笑致意後徑直離去，只留他一頭霧水。
忽然，烏龜傳來呼喚：“郎中，過河不？過河快點上來。”牛旭迅速收拾思緒，奔上烏龜甲殼。
甲殼之上，他沒找到舊識棠遑的蹤影，一時寬慰：祖巫聖血的事件讓他實在不想被棠溪族人認出。如今裝束截然不同，再加之風餐露宿的容貌，他自己都有些陌生。不過，若能避過棠溪族人的眼光豈非美哉？
他起了探尋近日部落變化的興致，於是與駕駛烏龜的壯漢攀談起來。將還剩一半的羊腿遞給對方：“勇猛的勇士，不知早餐可曾用過，這條羊腿尚且新鮮，要不要品嚐一下？”
大漢毫無謙讓接過整條羊腿，大嚼特嚼。看他狼吞虎嚥的模樣，顯然早餐一物未沾；與牛旭上次目睹棠溪部落的繁榮大相徑庭。堂堂小頭目怎會有如貧漢般飢餓的吃相。
此前他還留意一個細節：出發前這些駕駛烏龜的人連餵食都省了，真是吝嗇至極。再聯想到商隊首領剛才言語中洩露的資訊，牛旭不難推斷棠溪部落正經歷劇變，而且趨勢惡劣……
眨眼工夫，大漢啃得僅剩骨架，吃畢，他態度和煦。牛旭藉此機會問出了疑惑：或許是因現狀糟糕，這早已不是什麼秘密，剔牙的大漢向他娓娓道來：
去年寒冬，棠溪部落為了巫殿黑衣女承諾的利益，與蠻武激戰慘敗，這點是早有的知曉。他未知的是一年過去了，那些好處仍遙遙無期。很大程度上，棠溪部落對此已無太大指望。
若只此而已，依靠集市的收益，棠溪終究能夠恢復原有實力。可惜雪上加霜，半年前，連線此地的要道——土雞部落，勢力突然暴漲。仗著暴漲的力量，他們對途經領地的商隊收取高額費用。一時間，參與
