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冬日的陽光暖暖的，差不多每排平房的朝陽處，都有人在曬太陽。平時，坐在牆根下的幾乎是清一色的家庭婦女。她們一邊忙著自己手裡的活計，一邊家長裡短地扯著老婆舌。
九原城雖然歷史悠久，但直到現在也只是一座中等城市，其中的胡人區還是是隨著“大躍進”的高潮新興起來的。雙職工家庭佔有相當比例，他們基本上都住在靠近市中心的繁華地段。那裡有本市有史以來最高的建築物——清一色的三層樓房。樓房裡的家家戶戶，有自來水，有廁所。最讓人眼饞心動的是樓房裡的廁所，冬天不冷，夏天不臭。單職工家庭是本城的絕大多數居民，住在城市四周邊緣地帶的平房裡，幾百家共用一個水龍頭和一間廁所。這裡的冬天大多零下二、三十度，水龍頭要用火烤很長時間，才會流出水來，其水流量絕對沒有好漢撒尿的衝勁大。苦了擔水的人，每天都得排兩三個小時的隊。夏天，廁所裡的氣味實在可怕，頂風也能臭出去好幾裡地。冬天有冬天的尷尬，屎尿結成金字塔狀的冰山，拉屎的人為了蹲下，只好在腳下碼磚頭，磚頭越碼越高，人蹲在磚頭上搖搖晃晃，上廁所成了一件極其危險的事。男孩的媽媽就吃過大苦頭，腳下的磚頭倒了，她一屁股跌坐在塔尖上，造成陰道撕裂大出血，且輸卵管感染，以致多年難以受孕。平房的居住條件之惡劣，由此可見一斑。
樓房和平房還有一個區別是，住樓房的人睡床，木板床；住平房的人睡炕，土磚炕。樓房少，平房多，形成一種平房包圍樓房之勢。在後來的日子裡，還真有幾位平房居民奪取了樓房。
婦女們七嘴八舌。擺弄上吊繩的男孩，正把自己家的門框，當成傳統上吊用的歪脖子樹。家對面牆根下，聊天的女人們有的在納著鞋底，有的在縫綴著破衣爛衫，有的在大腿或肚皮上搓汙垢玩，那是由於難得洗澡。有的忙著用開水燙髒衣服，那是為了消滅蝨子，最奇怪的是八號家蔡埋汰的老婆，她居然捧著一本厚厚的書在看，只有男孩的媽媽什麼活也不幹，坐在幾個婦女中間聽別人聊天。不過，男孩的媽媽也沒閒著，不時地從腋下或褲襠裡摸出個蝨子，動作麻利地送到嘴裡，咯嘣一聲，惡狠狠地咬出脆響。
可恨的閻王爺，跟媽媽是一夥的，要讓我下輩子變成蝨子。不對啊，媽媽怎麼會在陰曹地府有熟人呢，她怎麼會認識閻王爺呢？閻王爺怎麼會聽她的話呢？變成蝨子太可怕了！我不幹！我不當蝨子！打倒閻王爺！咬蝨子的聲音脆生生的，宛若一顆腥臭的子彈擊碎溫柔的陽光，讓擺弄上吊繩的男孩心煩意亂，他更加笨手笨腳，更加懷疑自己不想死。孤零零一個人站在板凳上，沒有誰注意，沒有誰理睬。
突然間，一股巨大的，不可遏止的委屈湧上心頭，男孩想哭，但又不願意真的哭出來，因為他看到了蔡埋汰的老婆。這個女人在陽光下看書的樣子很美，男孩平時稱她叫孫姨。在他眼中孫姨是美人，在他心中孫姨是大好人。美人加好人那就不是一般的人。那孫姨是啥人呢？美人加好人等於……？等於啥呢？對了，美人加好人等於仙女。對了，孫姨就是仙女，最起碼有也是個從天上下凡的仙女。
他早就注意到，在這些女人中只有孫姨不捉蝨子。她說她身上沒蝨子。就是嘛，人家是仙女嘛，仙女身上怎麼會有蝨子呢。男孩可憐兮兮把求救的目光投向孫姨。無奈孫姨看書太投入了，對周圍的家長裡短像沒聽見一樣。
男孩看到了那本書的書名是《鋼鐵是怎樣煉成的》，孫姨要鍊鋼麼？哦，孫姨鍊鋼一定能煉成，她是仙女麼。她不但能煉成。而且還會煉出好鋼，不像街道上那些積極分子，煉出來的全是鐵粑粑。有人說那根本不是鐵，更不會煉出鋼，往好了說，只能用它墊馬路。說這話的人是那個寫大字的右派。這下好了，孫姨要鍊鋼了。仙女要親自鍊鋼了，那麼，要趕超英國佬，趕超美國佬還不是明後天的事兒，小菜一碟嘛。再加上蘇聯老大個幫忙，那解放臺灣也就不再是喊喊口號的事了。緊接著再去解放世界上的三分之二受苦人。啊——，共產主義立馬就要實現了！壞啦，這麼快就解放了臺灣，輪不到我長大去當兵，去解放臺灣了。男孩又不願意孫姨鍊鋼了。
“七號大妹子，你家小臣在幹什麼？”問話的是老豁牙子，她家住在一號。這幢平房從一號排到十四號，共住有十七戶人家，其中有六個家庭是兩家合住在一個號的房子裡，人們習慣上稱他們是“同居戶”。“同居戶”三個字總讓人不由自主地冒出下流的念頭——同居戶？誰和誰同居？住戶中極少有本市土生土長的，他們來自全國各地，有人說山東話，有人說河南話，有人說甘肅話，有
