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在李昊然寬敞的書房內，燭光搖曳，映照著他堅毅的臉龐和深邃的眼眸。書桌上鋪滿了地圖與文書，一旁的火盆中燃燒著乾柴，發出噼啪的聲響，為這靜謐的夜晚添了幾分生氣。他輕輕摩挲著下巴，目光時而落在地圖上標註的寧州東部區域，時而轉向窗外，似乎在思考著什麼重大的決策。
“張和，你覺得我們下一步該如何走？”李昊然的聲音沉穩有力，打破了室內的寧靜。
張和，他的軍師，面容清癯，眼中閃爍著智慧的光芒，他微微欠身，回答道：“主公，依在下之見，我們雖已佔據寧州東部三分之一的地盤，人口亦增至四百萬，但根基尚不穩固，應先穩固現有領地，發展經濟，提升民生，待時機成熟，再圖進取。”
李昊然點了點頭，眉頭微蹙：“你說得在理，但時間不等人，李虎、趙子軒、韋柳等人虎視眈眈，若我們不主動出擊，恐他們先下手為強。而且，我心中總有一股緊迫感，似乎有什麼大事即將發生。”
張和聞言，神色也變得凝重起來：“大人所言極是，但兵法雲：‘知己知彼，百戰不殆。’我們需先徹底消化東部，增強實力，方可一戰而勝。”
這時，一旁的歐陽突然開口，他的聲音因喝過異血而變得更加清亮：“大人，我或許能為這場戰爭增添一份力量。”
李昊然轉頭看向歐陽，眼中閃過一絲驚訝與期待：“哦？歐陽，你有何良策？”
歐陽站起身，走到地圖旁，手指在地圖上劃過一條條線路：“大人，您可還記得我曾向您提起過的‘研究所’？經過數年的努力，我們已取得了不少成果，其中包括一些能夠極大提升軍隊戰鬥力的武器與裝備。”
李昊然聞言，眼睛一亮：“快說來聽聽。”
歐陽深吸一口氣，緩緩道來：“首先，我們改良了弓箭，新的弓弦材料使得弓箭射程更遠，威力更大；其次，我們還設計出了一種輕便的鎧甲，既能有效防禦箭矢與刀劍，又不會過於沉重影響士兵行動，最後，最重要的是我們研製出了主公您說過的火藥，它的爆炸威力巨大，就算是先天高手也能輕易炸死，並且根據主公的描述，這些火藥還可用於製造強大的火器。”
聽罷，李昊然不禁擊掌讚歎：“好！歐陽，你果然沒有讓我失望。這些武器與裝備若能在軍隊中普及，那時候我們就不單單隻有忠勇營這支強軍了，全部軍隊的戰鬥力都將會得到很大提升，天下沒有任何一支軍隊可以比得上我們。”
張和也露出了欣慰的笑容：“如此一來，我們攻打李虎等人的勝算又多了幾分。”
然而，李昊然並未立即下達進攻的命令，而是陷入了沉思。他深知，戰爭不僅僅是武器的較量，更是人心的博弈。他需要考慮的，是如何在戰爭中保持民心，如何在勝利後迅速恢復生產，如何構建一個長治久安的社會秩序。
“張和，歐陽，”李昊然緩緩開口，“我決定，先全力發展東部，同時加強軍隊的訓練與裝備升級。至於攻打李虎等人的時機，需待我們完全消化東部，且時機成熟時再行決定。”
張和與歐陽聞言，皆點頭表示贊同。
次日清晨，陽光透過樹葉的縫隙，灑在通往研究所的小徑上。李昊然帶著張和與幾位親信，踏上了前往研究所的旅程。他們離開新城後，穿過茂密的森林，越過潺潺溪流，終於來到了那座隱藏於大山深處的山谷，這裡距離新城有十里左右。
研究所坐落在一處三面環山的谷地中，四周被高大的圍牆所包圍，牆頭佈滿了鋒利的鐵刺，顯得堅不可摧。谷口處，一座吊橋橫跨溪流，守橋計程車兵身著黑色勁裝，手持長槍，神情肅穆。
見到李昊然一行，守橋計程車兵立即行禮，並迅速放下吊橋，讓他們通行。穿過吊橋，便是研究所的大門，門上掛著一塊牌匾，上面用金漆寫著“研究所”三個大字，字型蒼勁有力，透露出一種不凡的氣勢。
進入大門，眼前豁然開朗。一片開闊的空地上，工匠們正忙碌地操作著各種機械，不時傳來金屬碰撞的清脆聲響。空地上搭建著幾座簡易的工棚，裡面擺放著各式各樣的實驗器材與模型。空氣中瀰漫著一種混合著機油與草木香的獨特氣息，讓人精神為之一振。
李昊然一行在歐陽的帶領下，穿過空地，來到了一座三層高的樓房前。樓房的外牆用青石砌成，顯得堅固而莊重。樓前有一塊空地，上面停放著幾輛模樣奇特的投石機，以及幾架看似簡陋卻充滿力量感的戰車。
“大人，這裡就是我們的研發中心。”歐陽指著樓房，自豪地說道，“裡面集中
