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生送到宮門外了，怕天黑難行，還專門吩咐多點了兩盞燈呢。”
衝靖帝頷首，魏忠旻又道：“這個姜大人也真是，打從擢升內閣以來，就沒幾日不議政議過子夜的，連帶陛下跟著打熬，新年也難得鬆快。”
衝靖帝笑笑，比一年前更見沉毅的面龐難得閃過一絲頑皮：“姜不逢嘛，大事小情，夙夜朝夕，無處不相逢。這才像他。”
魏忠旻陪笑一陣，感慨道：“也難怪姜大人操勞。從去歲邊市重開，大大小小的繁雜事宜不知添了凡幾。加之與漠北和談，光是接收阿魯臺割讓的牧場以擴充軍屯，就得費一番功夫。葉相致仕不滿一年，內閣正是人手緊缺的時候，好在姜大人能幹。郡主前還來信說，軍鎮如今一切穩妥，邊地三州歷經一年休整，民生經濟愈見好轉。這都是陛下與內閣排程得宜的功勞。”
衝靖帝聽著，眼尾漾開一絲笑紋。
他走去點燃一炷香，敬於長城十二將的靈位前：“姨母一切都好？”
“都好，都好。自姜大人升任閣臣，葉總兵接替西北參議政事一職後，凡糧草排程、文吏僉派等事宜，都由他打點得妥妥帖帖，郡主只管練兵，其餘什麼都不用操心。”
說到這，魏忠旻故作神秘地一笑，“奴才還聽說，郡主在慶陽城郊新修了一座跑馬場。有人時常能在那兒看到葉總兵的爪黃飛電呢。”
衝靖帝對這種傳聞軼事似乎並不甚在意，魏忠旻見狀大了膽子：“陛下，老葉相致仕已有大半年，葉二公子四境遊歷，也同閒雲野鶴一般無二。葉家在朝為官之人獨剩葉總兵一個，您看他跟郡主……”
衝靖帝動作一頓，魏忠旻慌忙俯首告罪：“奴才失言。”
青煙嫋嫋散淨，月華澄明，衝靖帝轉身時嘴角銜著笑，他說：“葉憑風與姨母結局如何，得先看爪黃飛電能不能跑贏巫山駒一回。若他自個不爭氣，光朕置喙能頂什麼用。”
魏忠旻一愣，旋即笑逐顏開地連連附和：“是，是，陛下聖明。”
宮牆那頭梆子響過三聲，安置的時辰快到了，魏忠旻卻知道，年輕的帝王一日之中還有最後一件事沒有完成。
果然不多時，龍椅背後懸頂的金鈴噹啷撞響。衝靖帝輕扯簾帷，龍椅扶手伴著“咔噠”聲，彈出一隻鎏金托盤，上面盛著顆巴掌大的虎皮核桃。
衝靖帝拿起來掰開，從中倒出一張字條，看過後微微蹙額。
“好個江南織造局，為填補虧空，竟在浙閩一帶強行推開改稻為桑，惹得民怨沸騰。眼下東南正在鬧倭患，這樣下去早晚要生出事端。”
魏忠旻：“陛下切勿動怒，有南屏閣的暗探日日替您探查四境動向，訊息每晚都準時傳回武英殿，那幫墨吏張狂不到哪裡去。”
衝靖帝搖頭：“陸向深的人再得力，到底身在江湖，縱能為朕眼觀六路耳聽八方，卻難代朕分憂解難，要是陸……他還在就好了。”
魏忠旻默然，視線不自覺移到十二將旁另一樽牌位上，喟嘆：“可惜啊，燕山行宮之後，世間再無九千歲。”
衝靖二年春，燕國公叛逃未遂，被三路人馬圍追堵截於喜烽口。時任東廠提督陸依山在與曹氏一番纏鬥後，斬殺佞賊的同時，也因真氣過耗而亡。
自此東廠群龍無首，衝靖帝很快下旨裁撤這一自承光年間就設立的情報機構。但與此同時，為使下意能夠直達天聽，朝廷又在十三行省各州府衙外設立登聞鼓，遣各道御史輪流值守，凡遇不公、不忿、不平事，皆可擊鼓狀奏之。
衝靖帝抬指拂去那枚銅魚印上的灰塵，同樣目露一絲愔惋：“的確可惜。”
魏忠旻見天子感傷，忙轉移話題，“說來二公子前段時日不是剛好在琅琊一帶尋訪風物麼，何不讓他走一趟蘇杭，也好給浙直總督出出主意。”
葉二公子早自昭淳末年就卸去了所有官職，從北境還都以後，更堅辭了朝廷頒賜的一切封賞。
但衝靖帝愛才，不惜夤夜魚服造訪“一枕餘”，一番長談後，終是與葉觀瀾達成共識，公子雖不受官名，但若國有召，當以白衣謀士之身為君匡正社稷。
事實上，在過去的一年間，葉觀瀾先後參與平息了閩浙礦亂、南北榜案等等事端，真正以實際行動證明了“公子風骨，可當萬方”。
衝靖帝顯然認可魏大伴的提議，卻又道：“不急在這兩日，二公子只怕還有更要緊的事要做。”
魏忠旻露出個疑問的表情，衝靖帝撥了撥銅魚印：“你忘了，再過幾天就是正月初七了吶。”
魏
